嬰兒期指從出生到滿1週歲以前的一段時期。是出生後生長髮育最迅速的時期，嬰兒在是人一生中生長髮育最旺盛的階段，也是最短的一個階段。個體從出生到1週歲以前的時期。1～3歲為幼兒期。有的研究者分別稱之為乳兒期和嬰兒期。在第一階段中又分出新生兒期。
嬰兒從出生到 1歲的階段是個體身心發展的第一個加速時期。在這個階段，嬰兒不僅身體迅速長大，體重迅速增加，而且腦和神經系統也迅速發展起來。在此基礎上，嬰兒的心理也在外界環境刺激的影響下發生了巨大的變化。他們從吃奶過渡到斷奶，學會了人類獨特的飲食方式;從躺臥狀態、不能自由行動發展到能夠隨意運用自己的雙手去接觸、擺弄物體和用兩腿站立，並學習獨立行走;從完全不懂語言、不會說話過渡到能運用語言進行最簡單的交際等等。這一切都標誌著嬰兒從一個自然的、生物的個體向社會的實體邁出了第一步。他們在遺傳的生物性的基礎上形成著社會化的人性──社會性，逐漸適應著人類的社會生活。他們的體徵變化：①體重可以達到出生時的3倍，約為9000～10000克。②身長在出生時約為50釐米，一般每月增長3～3.5釐米，到4個月時增長10～12釐米，1歲時可達出生時的1.5倍左右。③頭圍在出生時約為34釐米，前半年增加8～10釐米，後半年增加2～4釐米，1歲時平均為46釐米。以後增長速度減緩，到成年人時約為56～58釐米。④胸圍在出生時比頭圍要小1～2釐米，到嬰兒4個月末時，胸圍與頭圍基本相同。⑤嬰兒出生後一段時間內仍處於大腦的迅速發育期，腦神經細胞數目還在繼續增加，需要充足均衡合理的營養素(特別是優質蛋白)的支持，所以對熱量、蛋白質及其他營養素的需求特別旺盛。
