亞硝酸鈉是工業用鹽，它是一種白色不透明晶體，形狀很像食鹽。亞硝酸鹽對人體有害，可使血液中的低鐵血紅蛋白氧化成高鐵血紅蛋白，失去運輸氧的能力而引起組織缺氧性損害。亞硝酸鹽不僅是致癌物質，而且攝入0.2-0.5g即可引起食物中毒，3g可致死。而亞硝酸鹽是食品添加劑的一種，起著色、防腐作用，廣泛用於熟肉類、灌腸類和罐頭等動物性食品。鑑於亞硝酸鹽對肉類醃製具有多種有益的功能，現在世界各國仍允許用它來醃製肉類，但用量嚴加限制。
過量的亞硝酸鈉會致癌。亞硝酸鈉在烹調和消化過程中會和食物中的胺反應，產生致癌物質亞硝胺類化合物。傳統食品中也存在亞硝胺，例如醃肉和鹹魚幹。在19世紀20年代，美國一次重要的肉製品醃漬工藝的改進減少了69%的亞硝酸鹽使用，這使得當時胃癌患者的死亡率驟減。而在1970年前後，人們發現抗壞血酸(即維生素C)可以有效抑制亞硝胺的產生。這使得美國要求肉製品中必須含有至少550ppm的抗壞血酸。製造商有時會使用成本更低但效果相當的異抗壞血酸作為替代。製造商也會添加α-生育酚(即維生素E)來起到進一步效果。上述三種化合物均通過它們的抗氧化性來抑制亞硝胺的產生。異抗壞血酸為例，它可以通過氧化還原作用將亞硝酸鈉的轉化物亞硝酸酐還原為一氧化氮，而自身被氧化為脫氫抗壞血酸。
這種保鮮劑可見於午餐肉、醃肉和魚肉中。會導致多種癌症。
亞硝酸鈉雖然和食鹽氯化鈉很像，但人食用0.2克到0.5克就可能出現中毒症狀，如果一次性誤食3克，就可能造成死亡。亞硝酸鈉中毒的特徵表現為紫紺，症狀體徵有頭痛、頭暈、乏力、胸悶、氣短、心悸、噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉，口唇、指甲及全身皮膚、黏膜紫紺等，甚至抽搐、昏迷，嚴重時還會危及生命。
亞硝酸鈉被廣泛用於醃肉，若出現髙鐵血紅蛋白的紫紺，可用亞甲基藍使髙鐵血紅蛋白還原。 誤食亞硝酸鈉會中毒的原因是人體中血紅蛋白所含的鐵是亞鐵，它能跟氧結合隨著血液循環，將氧輸送到身體各部。當誤食亞硝酸鈉後，在血液中發生了化學反應，使血紅蛋白轉變成三價鐵的血紅蛋白。三價鐵的血紅蛋白不能攜帶氧，因此造成人體缺氧中毒。因此，誤食亞硝酸鈉對身體健康的危害很大。按GB1907國標生產作為食品添加劑，按GB2760規定量添加，肉食中最大使用量是0.15g/kg，肉食中亞硝酸鈉殘留量在罐頭中不得超過0.05g/kg;肉製品不得超過0.03g/㎏。
世界食品衛生科學委員會1992年發佈的人體安全攝入亞硝酸鈉的標準為0～0.1㎎/㎏體重;若換算成亞硝酸鹽，其標準為0～4.2㎎/60千克體重，按此標準使用和食用，對人體不會造成危害。亞硝酸鈉有毒，過量食入的毒副作用是麻痺血管運動中樞、呼吸中樞及周圍血管，形成高鐵血紅蛋白。急性中毒表現為全身無力、頭痛、頭暈、噁心、嘔吐、腹瀉、胸部緊迫感以及呼吸困難;檢查見皮膚粘膜明顯紫紺。嚴重者血壓下降，昏迷、死亡。
另外亞硝酸鈉在人體內也會生成致癌物質。新醃製的泡菜中也含有亞硝酸鈉(所以泡菜最好在淹制後的15天以後食用，當中的亞硝酸鹽含量會逐漸降低)。
