當組織、器官或細胞成分在達到正常成熟之後，又減退、縮小，並失去其應有的功能稱為萎縮。牙周萎縮指的是全口廣泛的牙齒牙齦緣與牙槽骨同時退縮，使牙根暴露，但無明顯炎症和創傷者。其最常見的原因是牙周組織受到逐漸積累起來的各種損傷、刺激後造成的。
牙周組織炎症消退後的萎縮，形成萎縮性牙周炎;隨年齡的增長，牙齦可出現生理性退縮，即產生老年性萎縮;還有一種病因不明的早老性萎縮，即沒有達到高齡而出現全口牙周組織均勻地退縮;由於牙周組織長期遭受機械刺激，可造成機械性的牙周萎縮，常見的機械刺激如刷牙不當、牙膏顆粒太粗、修復體設計不良壓迫齦緣、牙周手術後等;當牙齒沒有對牙合功能，如錯位牙、對頜牙缺失未及時修復、偏側咀嚼等，牙周組織缺少必要的生理刺激，可使牙周膜變窄、牙槽骨疏鬆，而出現廢用性牙周萎縮。
