系統脫敏法主要是建立在經典條件反射和操作條件反射的基礎上,它的治療原理是對抗條件反射。恐怖症是由於外界刺激而引起的情緒緊張,這種刺激與緊張情緒形成條件反射,因而患者一想到這隻能夠刺激情境就會產生焦慮。所以沃爾帕認為去除焦慮的積極方法就是解除恐怖對象,消除焦慮:當引起焦慮的刺激存在時,造成一個與焦慮不相符的反應,則能引起焦慮的部分或者全部抑制,從而削弱刺激與焦慮之間的聯繫。就是採用放鬆的方式,鼓勵患者逐漸接近所恐懼的事物,直到消除對該刺激的恐懼感。
系統脫敏的基本原則是交互抑制,即在引發焦慮的刺激物出現的同時讓病人做出抑制焦慮的反應,這種反應可以虛弱、直至最終切斷刺激物與焦慮的條件聯繫。