大白菜的生長髮育過程分為營養生長和生殖生長兩個階段。營養生長階段又可分為以下幾個時期：發芽期：從種子萌動發芽到出土、真葉顯露為發芽期。在適宜的溫度和土壤水分條件下約需3-5天。幼苗期：從真葉顯露到5-8片葉展開，形成第一個葉環。早熟品種幼苗期發生5片葉，約需12-15天。晚熟品種幼苗期發生8片葉，約需17-18天。
白菜蓮座期：幼苗期結束後再發生兩個葉環形成蓮座。植株中心發生的幼小心葉開始抱合，即為蓮座期結束的特徵。這一時期早熟品種約經過20-21天，晚熟品種約27-28天。結球期：從心葉開始抱合到葉球形成。早熟品種約需25-30天，晚熟品種約需50天左右。休眠期：葉球因氣候轉冷被迫進入休眠。在東北冬季氣溫較低的地區，大白菜通過低溫春化後，在長日照條件下即可進入生殖生長階段，其過程可分為抽苔期、開花期和結莢期等三個時期。大白菜由營養生長過渡到生殖生長，一般需要2-10攝氏度、10-30天的低溫春化條件，晚熟品種比早熟品種要求嚴格。
大白菜喜歡溫和冷涼的氣候條件，生長適溫在10-22攝氏度的範圍內，高於25攝氏度時生長不良，高於30攝氏度時則不能適應。10攝氏度以下生長緩慢，5攝氏度以下生長停頓，能耐輕霜，不耐嚴霜。大白菜生長期要求有充足的光照條件，以利進行光合作用，積累較多的物質，促進結球。因為大白菜葉數多而葉面積大，且葉面角質層很薄，水分蒸騰量很大，所以生長期應保證有充足的水分供應。[4]
