鏈球菌(Streptococcus)是一類球形的革蘭氏陽性細菌，屬於厚壁菌門的一個屬。這些細菌細胞分裂時總是沿一個軸，所以通常成對或者鏈狀的。因為這些特徵，他們被稱作“鏈球菌”，區別於可以沿多個軸分裂而形成一團細胞的“葡萄球菌”(Staphylococcus)。鏈球菌屬包含了很多個種,其中多數是在人和動物表皮,呼吸道等處的共生菌(commensal flora), 也有對人類有益的菌種如嗜熱鏈球菌(Streptococcus thermophilus),但其中也有相當數量的致病菌種.比如：一型鏈球菌(Group A Streptococci) 如產膿鏈球菌(Streptococcus pyogenes) 造成一型鏈球菌感染(Group A streptococcal infection). 產膿鏈球菌會感染成年人, 導致發燒, 喉嚨痛, 頸部淋巴腫大. 當被感染時, 小孩可能會有喉嚨痛, 皮疹, 腹部絞痛等症狀, 醫生可以從咽喉提取樣本進行培養和生化測試以確診. 值得注意的是產膿鏈球菌和很多其它鏈球菌有M蛋白抗原(M-protein antigen), 這種抗原與心臟肌肉和關節處組織的抗原很相像, 長時間的鏈球菌感染會產生自免疫反應, 增加風溼性關節炎和風溼性心肌炎的危險.二型鏈球菌(Group B Streptococci), 也稱為GBS, 如Streptococcus agalactiae), 會導致新生兒和老年人的腦膜炎, 有時也會導致全身性的細菌性敗血症. 四型鏈球菌(Group D Streptococci):S. durans, S. avium, 豬鏈球菌(S. bovis) 肺炎鏈球菌(Streptococcus pneumoniae)在很少的情況下(如免疫力降低)從上呼吸道進入下呼吸道再進入肺部, 產生肺炎鏈球菌溶血素(pneumolysin), 再肺部建立感染, 因免疫反應而使肺部機能失常, 導致肺炎。
嗜熱鏈球菌兼性厭氧或微好氧的革蘭氏陽性菌，過氧化氫酶反應陰性，圓形或橢圓形，成對或成鏈狀，不產芽孢，多不運動。也有少數種厭氧.嗜熱鏈球菌為健康人腸道正常菌群，可在人體腸道中生長、繁殖。可直接補充人體正常生理細菌，調整腸道菌群平衡，抑制並清除腸道中對人具有潛在危害的細菌。 嗜熱鏈球菌和保加利亞乳桿菌活菌真正對人體起作用的是其乳發酵產物和底物。這些物質進入人體內，可以促進體內有益菌的增殖，抑制有害菌的繁殖，起到整腸及抗菌作用.
