首先，讓我們瞭解一下肉毒桿菌的特點。肉毒桿菌是一種只能在無氧條件下才能生長的細菌，存在於土壤、魚、家畜的腸內及糞便中。它的芽孢耐熱力強，在沸水中可存活5~22小時，溼熱至120度，須經5分鐘才能死亡。肉毒桿菌中毒並不是致病菌直接引起的，而是由肉毒桿菌產生的外毒素-嗜神經毒素所致，顧名思義，它專門侵害人類的神經系統，其毒性之強，比砒霜還大一萬倍，注入人體35微克即可致死。但這種毒素的弱點是易被鹼和熱破壞，加熱至80度，30~60分鐘或100度，10~15分鐘就可被破壞，暴露於日光下亦可迅速失去毒力。
肉毒桿菌中毒是經口食入而引起的。被肉毒桿菌汙染的食品如魚、肉類、水果、蔬菜、穀類、海產品和罐頭食品等，食入後均可引起中毒。只要汙染了肉毒桿菌的食物不具有強酸性或強鹼性，並在儲藏過程中與空氣隔絕，肉毒桿菌都可以大量繁殖，產生毒素。如果食用前又未經徹底加熱，就不能殺滅細菌和破壞毒素，從而引起中毒。此外，某些地區所發生的肉毒桿菌中毒，是由於吃臭豆腐、豆豉或做麵醬用的發酵饅頭所引起。也有因食用被肉毒桿菌汙染的蜜糖及奶粉引發嬰兒中毒的報道。
肉毒桿菌的外毒素一旦經腸道吸收後，它專門侵害神經系統的顱神經核及神經肌肉相連接的地方，即所謂神經肌肉接頭處以及植物神經末梢，而胃腸症狀並不明顯。
病初表現為頭暈、頭痛、全身無力，尤其以頸部無力最明顯，因而抬頭困難;繼之有四肢麻木、舌頭髮硬;接著可發生各種肌群麻痺，孩子常表現為面部無表情、視物模糊、睜眼困難，有時還有斜視，眼球運動也受到限制，面部的這副怪摸樣是由於支配面部和眼睛運動的肌肉麻痺所致。同時，因負責吞嚥的肌肉麻痺，咀嚼、吞嚥也有困難，吃東西時嗆咳，說話不清楚，甚至完全發不出聲音。由於口腔分泌物聚集在咽部，極容易被誤吸入呼吸道引起吸入性肺炎，最終可因呼吸肌麻痺造成呼吸衰竭，這也是引起本病死亡的主要原因。
