神經原性肌萎縮常見的原因為廢用、營養障礙、缺血和中毒。前角病變、神經根、神經叢、周圍神經的病變等均可引起神經興奮衝動的傳導障礙,從而使部分肌纖維廢用,產生廢用性肌萎縮 。
另一方面當下運動神經元任何部位損害後,其末梢部位釋放的乙酰膽鹼減少,交感神經營養作用減弱而致肌萎縮。肌原性肌萎縮是由肌肉本身疾病,可能還包括其他一些因素,如肩帶或面肩肱型的肌營養不良患者,通過形態學檢查證實為脊髓型肌萎縮。
用微電極技術檢查患肌營養不良的動物,顯示機能性失神經肌纖維者約佔1/3。兩大類疾病可以引起“肌萎縮”,一是神經受損稱神經源性肌萎縮,二是肌肉本身的疾病稱肌源性肌萎縮。