神經生長因子 nerve growth factor 略稱NGF。在將小鼠肉瘤180移植於3日齡雞胚體壁時，與移植片連接的脊髓感覺神經節及交感神經節增大20%—40%，基於比克爾(E.D.Bueker，1948)的這一發現，科恩(S.Cohen，1954)等從小鼠肉瘤180和37中成功地分離出具有同一活性的核蛋白質，以後從蛇毒中分離出具有千倍活性(Cohen，R.Levi- Montalcini，1956)和從小鼠顎下腺分離出具有萬倍活性的蛋白質(Cohen，1960)，這種蛋白質被稱為神經生長因子。科恩等認為，其有效成分是分子量約為2.2萬的蛋白質，由兩個亞單位構成的二合體或多合體顯有活性。另一方面，瓦恩(S.Varon，1967)認為，活性成分是分子量約為14萬的蛋白質，具有分子量約為3萬的α、β、γ三種亞單位，僅β表現有NGF活性。將精製的 NGF注射於雞胚或初生小鼠，則發育中的感覺和交感神經節細胞的有絲分裂頻率增高，細胞數增加，神經節體積顯著增大。將兔的NGF抗血清注射於懷孕小鼠或初生小鼠等哺乳類，則生出來的幼體及實驗個體的交感神經細胞出現選擇性的壞死(免疫去交感)。對於培養中的神經節，其促進纖維生長和再生效果也是顯著的，例如對7日齡的雞胚分離的感覺神經節的培養，若向培養液中加NGF(0.01毫克/毫升)，則在24小時內在神經節周圍即可見到神經纖維呈旺盛的放射狀伸長(暈圈效應)，這種現象可被用於鑑定NGF的效果。NGF含於馬、豬的顎下腺和小鼠肉瘤、小鼠胚胎及成體的交感神經細胞、小鼠尿和唾液、雞胚的多種器官和一切哺乳類的血清中。
神經生長因子(NGF)是神經營養因子中最早被發現，目前研究最為透徹的，具有神經元營養和促突起生長雙重生物學功能的一種神經細胞生長調節因子，它對中樞及周圍神經元的發育、分化、生長、再生和功能特性的表達均具有重要的調控作用。NGF包含α、β、γ三個亞單位，活性區是β亞單位， 由兩個118個氨基酸組成的單鏈通過非共價鍵結合而成的二聚體，與人體NGF的結構具有高度的同源性，生物效應也無明顯的種間特異性。
αNGF亞基 功能尚不清楚(紅色)
γ亞基 具有蛋白酶活性(綠 色)
β亞基 具有生物活性的NGF(藍色)
