苦瓜屬於葫蘆科苦瓜屬的一年生攀緣性草本植物，原產於東印度熱帶地區，日本、東南亞栽培歷史悠久，17世紀傳入歐洲，僅供觀賞，不作食用。我國早有栽培，除供觀賞外，還供菜用，在廣東、廣西、福建、臺灣、湖南、四川等省栽培較普遍。
苦瓜還作為庭園垂直綠化的觀賞植物，夏季開黃色小花，真是萬綠叢中點點黃。果實成熟後桔黃色，又添一景。果肉開裂後種子外面有紅色厚肉，似蛋黃，非常豔麗。苦瓜不僅是夏季佳蔬，又是一味良藥。明代以前醫書沒有記載苦瓜，明代《救荒本草》、《本草綱目》始列入，疑為三寶太監下西洋時，從南洋群島移植過來。清代王孟英的《隨息居飲食譜》說：”苦瓜清則苦寒;滌熱，明目，清心。可醬可醃。中寒者(寒底)勿食。熟則色赤，味甘性平，養血滋肝，潤脾補腎。”即是說瓜熟色赤，苦味減，寒性降低，滋養作用顯出，與末熟時相對而言，以清為補之。其實吃苦瓜以色青末黃熟時才好吃，更取其清熱消暑功效。
