多年生草本，高30-100 (-200) 釐米;根狀莖橫臥或斜生，節處生多數細根;莖直立，黃綠色至黃棕色，有時帶淡紫色，下部常被脫落性倒生白色粗毛或幾無毛，上部常近無毛或被倒生稍彎糙毛，或疏被2列縱向短糙毛。基生葉叢生，花時枯落，卵形、橢圓形或橢圓狀披針形，長 (1.8-) 3-10.5釐米，寬1.2-3釐米，不分裂或羽狀分裂或全裂，頂端鈍或尖，基部楔形，邊緣具粗鋸齒，上面暗綠色，背面淡綠色，兩面被糙伏毛或幾無毛，具緣毛;葉柄長3-12釐米;莖生葉對生，寬卵形至披針形，長5-15釐米，常羽狀深裂或全裂具2-3 (-5) 對側裂片，頂生裂片卵形、橢圓形或橢圓狀披針形，先端漸尖，具粗鋸齒，兩面密被或疏被白色糙毛，或幾無毛，上部葉漸變窄小，無柄。花序為聚傘花序組成的大型傘房花序，頂生，具5-6 (7) 級分枝;花序梗上方一側被開展白色粗糙毛;總苞線形，甚小;苞片小;花小，萼齒不明顯;花冠鐘形，黃色，冠筒長1.5毫米，上部寬1.5毫米，基部一側囊腫不明顯，內具白色長柔毛，花冠裂片卵形，長1.5毫米，寬1-1.3毫米;雄蕊4，稍超出或幾不超出花冠，花絲不等長，近蜜囊的2枚長3.5毫米，下部被柔毛，另一2枚長2.7毫米，無毛，花葯長圓形，長約1毫米;子房橢圓狀長圓形，長約1.5毫米，花柱長2.5毫米，柱頭盾狀或截頭狀，徑0.5-0.6毫米。瘦果長圓形，長3-4毫米，具3稜，2不育子室中央稍隆起成上粗下細的棒槌狀，能育子室略扁平，向兩側延展成窄邊狀，內含1橢圓形、扁平種子。花期7-9月。
分佈很廣，除寧夏、青海、新疆、西藏和廣東的海南島外，全國各地均有分佈。常生於海拔 (50-) 400-2100 (-2600) 米的山坡林下、林緣和灌叢中以及路邊、田埂邊的草叢中。分佈於蘇聯、蒙古、朝鮮和日本。全草(藥材名：敗醬草)和根莖及根入藥，能清熱解毒、消腫排膿、活血祛瘀，治慢性闌尾炎，療效極顯。山東、江西等省民間採摘幼苗嫩葉食用。
敗醬一名苦菜，浙江地方名四季菜，東北稱野芹。屬敗醬科植物。有黃花、白花兩種。根作敗醬氣。李時珍說:"南人採嫩者，曝蒸作菜食"。黃花者味較苦，均入藥，功效相似。
