破傷風桿菌廣泛存在於泥土和人畜糞便中，桿菌及其毒素都不能侵入正常的皮膚和粘膜，故破傷風都發生在傷後，一切開放性損傷如炎器傷，開放性骨折，燒傷，甚至細小的傷口如林刺或鏽釘刺傷，均有可能發生破傷風，破傷風也見於新生兒未經消毒的臍帶殘端和消毒不嚴的人工流產;並偶可發生的胃腸道手術後摘除留在體內多年的異物後，傷口內有破傷風桿菌。
並不一定發病;破傷風的發生除了和細菌毒力強，數量多，或缺乏免疫力等情況有關外，局部傷口的缺氧是一個有利於發病的因素，因此，當傷口窄深，缺血，壞死組織多，引流不暢，並混，破傷風便容易發生，泥土內含有的氯化鈣能有其他需氧化膿菌感染而造成傷口局部缺氧時促使組織壞死，有利於厭氧菌繁殖，故帶有泥土的鏽釘或林刺的刺傷容易引起破傷風。
