破傷風是一種歷史較悠久的梭狀芽胞桿菌感染，破傷風桿菌侵入人體傷口、生長繁殖、產生毒素可引起的一種急性特異性感染。破傷風桿菌及其毒素不能侵入正常的皮膚和黏膜，故破傷風都發生在傷後。一切開放性損傷，均有發生破傷風的可能。破傷風桿菌對人體的主要危害是在繁殖過程中所產生的外毒素，外毒素有痙攣毒素和溶血毒素兩種，前者對神經有特別親和力，所引起全身橫紋肌群的緊張性收縮和陣發性痙攣，後者則能引起組織局部壞死和心肌損害。
破傷風的潛伏期平均為6～10日，亦有短於24小時或長達20～30日甚至數月、數年之久者，新生兒破傷風一般在斷臍後7日左右發病。一般地說，潛伏期或前驅症狀持續時間越短，症狀越嚴重，死亡率越高。患者先有前驅症狀，如乏力、頭暈、頭痛、咀嚼肌緊張酸脹、煩躁不安，隨後出現典型的肌肉強烈收縮，以後順次為面肌、頸項肌、背腹肌、四肢肌群、膈肌和肋間肌。嚴重時往往危及生命。
