海膽是棘皮動物門下的一個綱,正式學名為“海膽綱”,是一種無脊椎動物,生活在海洋淺水區,是地球上最長壽的海洋生物之一。其分2亞綱,22目,現生種850多種,分隸於225個屬。中國已知約100種,化石種約5000種。海膽是生物科學史上最早被使用的模式生物,它的卵子和胚胎對早期發育生物學的發展有舉足輕重的作用。
海膽體形呈圓球狀,就像一個個帶刺的紫色仙人球,因而有“海中刺客”之稱,漁民也常把它稱為“海底樹球”、“龍宮刺蝟”。其身體由一個球形或盤形的膽殼所包圍,生物學家稱為硬殼。中空的石灰質殼由3000塊小骨板形成。