工具書中的解釋
1、為防止食品腐敗，往往添加化學物質來抑制微生物的增殖，以延長食品的保藏期限。這些化學物質稱為防腐劑或保藏劑。在我國食品添加劑使用衛生標準中規定的防腐劑有苯甲酸及其鹽類、山梨酸及其鹽類、對羥基苯甲酸酯類、丙酸鹽類、脫氫醋酸，還有在食品工業上兼具其他用途的二氧化硫及焦亞硫酸鹽類。
2、亦稱食品防腐劑(food preservatives), 能抑制食品中微生物繁殖，防止食品腐敗。防腐劑的理想條件為:對所有能使食品變質的微生物(酵母、黴菌、細菌)均有效，無毒或毒性極微;無味、無色、無臭、無刺激性，不使食品變化;易使用，具水溶性、耐熱性,不易受PH變化的影響。中國目前允許使用並有國家標準的防腐劑有兩種。
3、防止乳劑層中的明膠受細菌或黴菌侵蝕的化學物質。一般對乳劑照相性能無不良影響。常用的有苯酚、對氯間甲酚、百里酚、疊氮鈉等。可加入乳劑內或加入保護層、中間層內，也可在穩定液浸浴之後進行防腐處理。
4、為了防止藥劑受微生物汙染而引起黴敗變質所添加的防腐藥物。又叫抑菌劑。中國藥品製作標準對防腐劑的應用有嚴格的規定，以保證在確保藥品質量的同時不會對使用者造成危害。
學術文獻中的解釋
1、起這樣作用的化學物質稱為防腐劑。殺菌作用是指殺死一切微生物及其孢子而言。大多數殺菌劑在低濃度下起防腐(抑菌)作用在較高濃度下起殺菌作用。
2、換言之。具有殺菌作用的稱殺菌劑，而僅有抑菌作用的物質稱為防腐劑。自古以來勞動人民就懂得使用防腐劑物質，如食鹽、醋、食糖以及乙醇之類，這些物質由於在正常使用情況下，對人體無害或毒性較小,所以我國目前不作為化學防腐劑加以控制。
3、注入的化學藥劑稱為防腐劑.通常能夠有效地防止木腐菌危害的防腐劑,也能夠有效地防止害蟲及海生鑽孔蟲的危害.在進行防腐、防白螞蟻處理時。所選擇的防腐、防白螞蟻劑應符合下列各項要求：對危害或棲息木材的生物具有毒性。
4、狹義上則把具有抑制微生物作用的物質均稱為防腐劑.在酸性條件下細菌不易繁殖。在供氧不足的情況下黴菌受到抑制所以在酸性軟料中引起敗壞的主要微生物是酵母。
5、甘油單月桂酸酯的抗菌機理探討具有殺死或抑制微生物生長與繁殖作用的物質稱為防腐劑。理想的食品防腐劑必須具備抑菌效果好，抗菌譜廣，毒性低，穩定性好，無色，無臭，無刺激性，無腐蝕性，能在食品中均勻分佈，不與食品發生化學反應，價格低廉，使用方便等性能。
6、因為用於一般外眼感染的滴眼劑由於是多劑量包裝，故均加有抑菌劑(或稱為防腐劑)。因此儘管其適應症中有用於術後感染，也不宜使用。
