水蛭前後端各有一個吸盤，叮人時在皮膚上切開一個“Y”開傷口。由於它的唾液裡含有水蛭素，可以阻止血液凝固，所以它邊吸血邊分泌唾液，血液也就不會凝固。它身體雖小，而食量很大，因為它的消化道里有許多盲囊，能夠貯存大量食物。它吸足一次血以後，一年不吃東西也不會餓死。
醫學家將水蛭的上述特點用於臨床上，收到了很好的效果。例如，醫生在斷指再植病人的手指上放一條水蛭，讓其吮吸瘀血，使血液循環暢通，從而保護了肌肉組織，加快了傷口癒合。另外，還可以將水蛭用於緩解血管痙攣、減輕高血壓症狀的治療。 在我國古書《神農本草經》中有記載，具有很高的藥用價值，經以乾燥全體入藥，含水蛭素和蛋白質，具有活血、散瘀、通經的功效。
在臨床上多用於閉經、血瘀腹痛、跌打損傷、 瘀血作痛等病症。近年來有用活水蛭吸取術後瘀血、 使血管暢通;又用水蛭配其他活血解毒藥，應用於治療腫瘤; 用活水蛭加純蜂蜜製成一種注射劑， 經結膜注射能治療角膜斑翳初發期的膨脹性老年白內障。現已開發出20餘種藥物，是緊俏中藥材之一。
