由母親垂直傳播的兒童艾滋病最早在1982年報道。這種傳播可能發生在宮腔內，也可能發生於分娩過程中和產後哺乳時通過含有HIV的母乳傳給嬰兒。
HIV可以通過胎盤傳染給胎兒。有研究證明可從妊娠8周流產的胎兒分離出HIV。母親對胎兒的傳播率的大小決定母親感染HIV的發展階段和免疫功能狀況，如T4淋巴細胞數等。胎兒在子宮內感染HIV後，將影響胚胎髮育，易出現流產，或胎兒一出生已發展為艾滋病。胎兒在子宮內被HIV感染的時間越早，越容易發生流產或影響胎兒的發育。胎兒出生後出現艾滋病相關症狀越早，其生存時間越短。在贊比亞恩多拉兒科醫院，1989-1993年間共治療265例新生兒HIV/AIDS患者，其中86%在出生後的前3周發病，包括敗血症、支氣管炎、深度黃疸和皮膚損害，74、5%在出生後3個月內死亡。在出生後1個月內發病的新生兒，一般生存不超過6個月。
