酒精以不同的比例存在於各種酒中，它在人體內可以很快發生作用，改變人的情緒和行為。這是因為酒精在人體內不需要經過消化作用，就可直接擴散進入血液中，並分佈至全身。酒精被吸收的過程可能在口腔中就開始了，到了胃部，也有少量酒精可直接被胃壁吸收，到了小腸後，小腸會很快地大量吸收。酒精吸收進入血液後，隨血液流到各個器官，主要是分佈在肝臟和大腦中。
酒精在體內的代謝過程，主要在肝臟中進行，少量酒精可在進入人體之後，馬上隨肺部呼吸或經汗腺排出體外，絕大部分酒精在肝臟中先與乙醇脫氫酶作用，生成乙醛，乙醛對人體有害，但它很快會在乙醛脫氫酶的作用下轉化成乙酸。乙酸是酒精進入人體後產生的唯一有營養價值的物質，它可以提供人體需要的熱量。酒精在人體內的代謝速率是有限度的，如果飲酒過量，酒精就會在體內器官，特別是在肝臟和大腦中積蓄，積蓄至一定程度即出現酒精中毒症狀。
如果在短時間內飲用大量酒，初始酒精會像輕度鎮靜劑一樣，使人興奮、減輕抑鬱程度，這是因為酒精壓抑了某些大腦中樞的活動，這些中樞在平時對極興奮行為起抑制作用。這個階段不會維持很久，接下來，大部分人會變得安靜、憂鬱、恍惚、直到不省人事，嚴重時甚至會因心臟被麻醉或呼吸中樞失去功能而造成窒息死亡。
