肝臟分泌的膽汁是連續的，但膽汁產生後並不能立即經膽道流入十二指腸，而是在飲食刺激下週期性的進入腸內以助消化的。平時，膽汁通過膽囊管進入膽囊，經過濃縮而在膽囊內儲存，需要時經過膽囊奧狄氏括約肌和十二指腸協調運動，膽汁才能流入十二指腸，只有這種適應性的生理反應，才能滿足人們1日餐的進食習慣。
膽汁是由肝臟產生的，肝細胞不斷地分泌膽汁。平時膽汁就貯存在膽囊內，當人體吃了食物後，膽汁才直接從肝臟和膽囊內大量排出至十二指腸，並幫助食物的消化和吸收。據研究，高蛋白和高脂肪的食物能引起膽汁的大量分泌和排出，而碳水化合物類食物的作用較小。人體通過神經和體液兩種途徑來控制膽汁的分泌和排洩。
(1)神經作用 肝臟和膽道受到內臟神經的交感神經和迷走神經的支配，刺激交感神經可抑制膽囊的收縮，並使奧狄氏括約肌收縮。而刺激迷走神經可使肝細胞增加膽汁的分泌，並使膽囊收縮、括約肌鬆弛。進食之後，迷走神經產生興奮，就能使膽汁大量流入十二指腸。
(2)體液的作用 上段小腸的粘膜，在胃酸、脂肪和蛋白質的作用下，能產生膽囊收縮素和促胰液素兩種激素，這兩種激素通過血液循環可以作用於肝臟和膽道。膽囊收縮素會引起膽囊的強烈收縮和括約肌的擴張。促胰激素則有刺激肝細胞分泌膽汁的作用。在這兩種激素的共同作用下，膽汁就大量排至腸內。
此外，有些藥物也可影響膽道的運動。如嗎啡可使括約肌收縮，硫酸鎂可使膽囊收縮和括約肌鬆弛，而阿托品、硝酸甘油等又能使膽囊和括約肌同時獲得鬆弛。所以，這些藥物常被用來處理膽道疾病。
