核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態轉變為另一種結構或另一種能量狀態過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發，故稱為電離輻射。
電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括α、β、質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子(γ射線和X射線)、中子等不帶電粒子。
早期核輻射在核爆炸最初十幾秒鐘輻射出來的人眼看不見的伽瑪射線和中子流。它是核爆炸特有的殺傷破壞因素。早期核輻射接近光速呈直線傳播。當發現閃光時，人員早已受到射線的作用了。早期核輻射能像X射線那樣穿透人體和物體， 能穿透幾千米的空氣層。當射線照射到人體、殺死細胞達一定程度時，人員就會得放射病;照射到土壤、食鹽、鹼、食品和某些金屬器具上，還會使這些原來沒有放射性的物質產生感生放射性病;也能對人員造成傷害。它還能使光學玻璃變暗、膠捲曝光、化學藥品失效，並能影響電子儀器的性能。
