黃蜂的口器為咀嚼式，觸角具12或13節。通常有翅，胸腹之間以纖細的「腰」相連。雌體具可怕的螫刺。成蟲主要以花蜜為食，但幼蟲以母體提供的昆蟲為食。已知有20000多種，絕大部分為獨棲，社會性的黃蜂僅限於胡蜂超科(Vespoidea)胡蜂科(Vespidae)的約1000種，還包括大胡蜂及黃衣小胡蜂類。這些種類與蛛蜂科(Pompilidae，同屬胡蜂超科)種類和其他黃蜂類的不同之處是休息時其翅縱向摺疊。
黃蜂成蟲時期的身體外觀亦具有昆蟲的標準特徵，包括頭部、胸部、腹部、三對腳和一對觸角;同時，它的單眼、複眼與翅膀，也是多數昆蟲共有的特徵;此外，腹部尾端內隱藏了一支退化的輸卵管，即有毒蜂針。成蟲體多呈黑、黃、棕三色相間，或為單一色。具大小不同的刻點或光滑。茸毛一般較短。足較長。翅發達，飛翔迅速。靜止前翅縱折，覆蓋身體背面。
口器發達，上顎較粗壯。雄蜂腹部7節，無螫針。雌蜂腹部6節，末端有由產卵器形成的螫針，上連毒囊，分泌毒液，毒力較強。蛹為離蛹，黃白色，顏色隨齡期而加深。頭、胸、腹分明，主要器官均明顯可見。很多蜾蠃以蛹越冬。幼蟲梭形，白色，無足。體分13節。
毒素和螫針：胡蜂的毒素分溶血毒和神經毒2類，可引起人的肝、腎等臟器的功能衰竭，特別是蜇到人血管上有生命之憂，過敏體質的人危險。胡蜂毒刺上無毒腺蓋，可對人發動多次襲擊或蜇刺人。
