顎口線蟲在發育過程中需要2箇中間宿主和1個終末宿主。終末宿主主要是豬、犬、貓等。第一中間宿主是劍水蚤。第二中間宿主主要是淡水魚。
蟲卵排出後，5天后發育為含有第一期幼蟲的卵，7天后幼蟲孵出。
被第一中間宿主吞食後，幼蟲脫去鞘膜，鑽入宿主胃壁到達體腔，7-10天后發育為第二期幼蟲。
含有成熟第二期幼蟲的水蚤被第二中間宿主吞食後，幼蟲穿過胃壁移行至肌肉，1個月後發育為第三期幼蟲，2個月後開始結囊。囊的直徑約為1mm。
當第二中間宿主被終末宿主食入後，第三期幼蟲穿過宿主胃壁，少數蟲體穿過宿主腸壁，進入肝臟，然後遊行於肌肉或結締組織間，逐漸長大。在將近成熟時，蟲子返回宿主胃壁，形成特殊的瘤塊，典型的瘤塊具有洞穴，並有小孔與胃腔相通。成蟲藏匿其中，蟲卵由小孔排出。此外，終末宿主還可由活躍的第三期幼蟲穿透皮膚，或經胎盤和口腔得到感染。
