牙結石通常存在於唾液腺開口處的牙齒表面(例如：下顎前牙的舌側表面，上顎後牙的頰側表面)和牙齒的頸部，以及口腔粘膜運動不到的牙齒表面等處。牙結石開始時是軟軟的，會因逐漸的鈣化而變硬。它是由75%的磷酸鈣，15-25%的水、有機物、磷酸錳、礦酸鈣及微量的鉀、鈉、鐵所構成。並呈現出黃色、棕色、或者黑色。它形成的原因有好幾種說法：
一、由於唾液中的二氧化碳濃度降低，促使無機鹽沉澱於牙齒表面上。
二、由於退化細胞的磷酸鹽酵素使有機磷水解產生磷沉澱於牙齒表面而形成。
三、由於細菌使唾液的酸鹼值升高而呈鹼性，造成唾液中的蛋白質分解，放出鈣鹽，沉澱於牙齒表面上而成。
四、與口水濃度有關，濃度愈大，愈易沉澱。
