成人肺炎的細菌感染，以肺炎鏈球菌最常見，其他病原體包括厭氧菌、金黃色葡萄球菌、流感嗜血桿菌、肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、沙眼衣原體和其他革蘭氏陰性桿菌等很多種。這些病原體可能通過人們之間的接觸，或者通過人和物的接觸傳播，但是哪怕感染了這些病原體，只要自身免疫力健全，就不會得肺炎。往往是機體抵抗力下降時，病原體才會乘虛而入，使人發病。
具有傳染性的肺炎比較少，如“非典”、炭疽、肺鼠疫,這類肺炎由病毒引起，傳染性非常強，是國家嚴控的一類傳染性疾病。當然對這類疾病也不必特別害怕，雖然很兇險，但患病的可能性也非常小。這些病的致病機理、發病原因以及治療方法等都和肺炎都不盡相同。
肺炎多數是由肺炎球菌感染引起的肺實質的炎症。肺炎球菌感染髮病與年齡相關，呈“U”型曲線，即兩頭髮病率較高。這一特點在嚴重肺炎球菌感染，如肺炎及菌血症中尤其引人注目。儘管肺炎球菌疾病的整體發病率比起前抗菌素時代有所降低，但“U”型的發病率曲線卻未改變，這說明嬰幼兒及老年人仍是肺炎球菌疾病最易感的人群。其他危險人群包括有慢性疾患及免疫功能低下的病人。
肺炎是一種多發而嚴重的感染性疾病，如果延誤病情，可能引發肺炎合併心力衰竭、肺炎合併腦炎等，甚至造成肺膿腫或死亡。
