鐵是合成血紅蛋白的原料.缺乏鐵質可引起低色素性貧血,即血紅蛋白的減少比紅細胞數的減少更為明顯.正常人體制造血紅蛋白的鐵主要來源於衰老紅細胞破壞後釋放的鐵,而鐵的吸收和排洩量很少.一般飲食中的鐵已足夠補充人體的需要,不易發生缺鐵現象.
缺鐵主要見於鐵的需要量增加而供給相對不足的情況,如妊娠期,哺乳期的婦女,失長髮育期的嬰幼兒;鐵的吸收減少,如胃酸缺乏者,胃大部切除術後;鐵的喪失過多,體內2/3的鐵存在於血紅蛋白內,因此失血也就是失鐵,慢性反覆的失血如月經過多,潰瘍病出血,痔出血和鉤蟲感染等引起體內鐵的儲存耗竭,從而發生缺鐵性貧血.血液檢查除可見紅細胞數和血紅蛋白量減少外,還可以看到紅細胞較正常為小,染色淺(因為紅細胞內血紅蛋白含量低),血清鐵,血清鐵蛋白降低和骨髓鐵儲存減少.