成人肺炎的細菌感染,以肺炎鏈球菌最常見,其他病原體包括厭氧菌、金黃色葡萄球菌、流感嗜血桿菌、肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、沙眼衣原體和其他革蘭氏陰性桿菌等很多種。這些病原體可能通過人們之間的接觸,或者通過人和物的接觸傳播,但是哪怕感染了這些病原體,只要自身免疫力健全,就不會得肺炎。往往是機體抵抗力下降時,病原體才會乘虛而入,使人發病。
具有傳染性的肺炎比較少,如“非典”、炭疽、肺鼠疫,這類肺炎由病毒引起,傳染性非常強,是國家嚴控的一類傳染性疾病。當然對這類疾病也不必特別害怕,雖然很兇險,但患病的可能性也非常小。這些病的致病機理、發病原因以及治療方法等都和肺炎都不盡相同。肺炎多數是由肺炎球菌感染引起的肺實質的炎症。肺炎球菌感染髮病與年齡相關,呈“U”型曲線,即兩頭髮病率較高。這一特點在嚴重肺炎球菌感染,如肺炎及菌血症中尤其引人注目。儘管肺炎球菌疾病的整體發病率比起前抗菌素時代有所降低,但“U”型的發病率曲線卻未改變,這說明嬰幼兒及老年人仍是肺炎球菌疾病最易感的人群。其他危險人群包括有慢性疾患及免疫功能低下的病人。肺炎是一種多發而嚴重的感染性疾病,如果延誤病情,可能引發肺炎合併心力衰竭、肺炎合併腦炎等,甚至造成肺膿腫或死亡。