根據主要的發病機理，可將呼吸困難分為下列五種類型：
一.肺源性呼吸困難：由呼吸器官病變所致，主要表現為下面三種形式：
1) 吸氣性呼吸困難：表現為喘鳴、吸氣時胸骨、鎖骨上窩及肋間隙凹陷—三凹徵。常見於喉、氣管狹窄，如炎症、水腫、異物和腫瘤等。
2) 呼氣性呼吸困難：呼氣相延長，伴有哮鳴音，見於支氣管哮喘和阻塞性肺病。
3) 混合性呼吸困難：見於肺炎、肺纖維化、大量胸腔積液、氣胸等。
二.心源性呼吸困難：常見於左心功能不全所致心源性肺水腫，其臨床特點：
1) 患者有嚴重的心臟病史。
2) 呈混合性呼吸困難，臥位及夜間明顯。
3) 肺底部可出現中、小溼鑼音，並隨體位而變化。
4) X線檢查：心影有異常改變;肺門及其附近充血或兼有肺水腫徵。
三.中毒性呼吸困難：各種原因所致的酸中毒，均可使血中二氧化碳升高、pH降低，刺激外周化學感受器或直接興奮呼吸中 樞，增加呼吸通氣量，表現為深而大的呼吸困難;呼吸抑制劑如嗎啡、巴比妥類等中毒時，也可抑制呼吸中樞，使呼吸淺而慢。
四.血源性呼吸困難：重症貧血可因紅細胞減少，血氧不足而致氣促，尤以活動後顯劇;大出血或休克時因缺血及血壓下降，刺激呼吸中樞而引起呼吸困難。
五.神經精神性與肌病性呼吸困難：重症腦部疾病如腦炎、腦血管意外、腦腫瘤等直接累及呼吸中樞，出現異常的呼吸節律，導致呼吸困難;重症肌無力危象引起呼吸肌麻痺，導致嚴重的呼吸困難;另外，癔症也可有呼吸困難發作，其特點是呼吸顯著頻速、表淺，因呼吸性礆中毒常伴有手足搐襦症。
