潛伏期為1至2周，可長達數月。潛伏期越短，疾病就越嚴重，在短於1周的情況下，破傷風就越嚴重。對於用破傷風類毒素進行過自身免疫的人或受傷後注射過預防性破傷風抗毒素的人來說，潛伏期通常會更長。
早期症狀是全身不適和肌肉疼痛，由於咀嚼肌痙攣而導致的張口困難是最早的典型症狀。其他特徵性的臨床表現是持續的全身性肌張力增高和隨後的陣發性強直性肌肉痙攣。病人很警覺，當疾病進展並出現陣發性強直性肌痙攣時，病人非常痛苦，往往由一個非常輕微的刺激引起痛苦的痙攣。
從肌張力增高開始到第一次強直性肌痙攣之間的時間被稱為第一次痙攣。如果最初的痙攣期短於48h，說明病情比較嚴重。疾病的進展表現為痙攣間歇期縮短，持續時間延長。如果喉部肌肉和呼吸肌持續痙攣而不能緩解，病人可能因窒息而立即死亡。身體各部位的肌肉強直會引起破傷風病人特有的痙攣性微笑、吞嚥困難、頸部強直、角弓反張、腹肌強直和四肢僵硬。更嚴重的病例常常伴有交感神經過度興奮的症狀，如高熱、多汗和心動過速。高熱是破傷風患者預後不良的重要標誌之一。
