人的毛髮不斷地生長和脫落，呈現週期性。毛髮的生長週期分為生長期、退行期、休止期三個階段。生長期是毛母細胞分裂旺盛的時期，是毛髮的增長時期。退行期約數週，毛母細胞退化，毛乳頭萎縮，此時毛髮停止生長。休止期是換毛的開始，此期毛囊與毛乳頭分離。從毛髮脫落至新發再生，在人體不同部位的毛髮長短不同，這是因為它們的生長週期，尤其是生長期的長短不同，生長期長的其毛髮就長，頭髮的生長期為3~10年，為人體毛髮生長期最長的，平均每月生長1cm左右，故頭髮3~4年內可長50~60cm;休止期3~4個月,此期間,已經衰老的毛囊附近重新長出一個生長期毛球,長出新毛,舊毛脫落。眉毛及毳毛等生長期及休止期各為2~6個月。正常人的頭髮，生長期佔85%，退行期佔1%，休止期佔14%。成年人平均每天脫落100根左右的頭髮是正常的新陳代謝現象。但頭髮脫落太多或只脫不長，那就不正常了，應該及時就醫。人的毛髮與其他動物的毛髮不同。動物的毛髮生長週期基本相同，集體脫落，集體生長，形成季節性的換毛。人的毛髮每根都有其生長週期，彼此各異。雖然每天都有脫落，但每天同時有相同的毛髮新生，總是保持著動態平衡，使毛髮總數大致不變。
毛髮由毛囊深部的毛球不斷地向外生長，每根發可生長若干年。在此期間雖然經過風吹、日曬、清潔、護髮、熱吹風、燙髮、染髮等，甚至受到某種嚴重的損傷，都不會影響該毛髮的毛球繼續生長，直至其本身的自然脫落，只有將其拔掉，該毛囊才能經一段休止後再生新發，這個過程稱為毛髮的生長週期。一個人在其出生後的幾十年當中，每個正常的毛囊大約可發生20個生長週期。
毛髮的生長週期過程分為三個階段：生長期、退行期和休止期。其具體生物過程表現是：
(1)生長期 毛髮僅在生長期產生，在此期間，毛乳頭增大，毛母細胞增生活躍，毛髮伸長，而且毛囊可深入到皮下組織。在生長週期內，毛球中的黑色素細胞產生黑色素，隨著年齡的增長，黑色素逐漸減少，頭髮變白，但不影響毛髮的生長。若某些人毛髮的生長週期變短，毛囊不能長出長而粗的毛髮，就會發生不同程度的禿髮。
(2)退行期 為毛髮生長中期，是生長期後出現的一個短暫的時期，此期毛囊開始退行，毛髮停止生長，毛囊的底部向皮膚表面移動。退行期的最初特徵是毛球部停止產生色素，毛母細胞減少增殖並停止分裂，這之後隨毛囊外大部分細胞被吞噬細胞消化而收縮，毛根縮短回到立毛肌起始部的下部，而進入休止期。
(3)休止期 即毛髮生長終止，此期的毛囊前端附著球狀的毛乳頭，毛髮由於新一代的生長期的毛髮伸長而被頂出，而發生自然脫落。
