腎上腺素是腎上腺髓質分泌的主要激素，對α和в受體均有強大的激動作用。腎上腺素可引起一系列情緒爆發的典型體徵：心跳加速、呼吸加深、胃腸抑制、皮膚出汗併發白、立毛肌收縮、血糖增高。骨骼肌血管擴張，而流量增加。這些反應(特別是心跳加快、肌肉流量增加、冠狀血管擴張、血糖增加等)對應急是有用的，其中在糖代謝方面的調節作用極為重要，它保證了應急反應時整個機體的能量供應。常用於心臟驟停、過敏性休克的搶救。
去甲腎上腺素是腎上腺素能神經衝動時釋放的神經介質，腎上腺髓質也釋放一部分醫學.教育網原創，屬於α受體激動劑。它的功能主要是維持血管張力，也即維持血壓。在應急機制中，它的作用是快速調節以維持血壓。對於能夠改變血壓水平的危害刺激，它或是增加，或是減少，以保證機體循環功能。常用於升壓(血容量充足時)。
目前認為，腎上腺素與去甲腎上腺素這兩種兒茶酚胺在化學上與生物活性上是有聯繫的，但在具體作用方面是彼此獨立而截然不同的。去甲腎上腺素作用重點在循環調節，腎上腺素作用重點在代謝調節。
