老年人免疫功能隨年齡增長而衰退，免疫衰退是老年人肺炎發病病死率增高的重要原因之一。老年人免疫功能減退，T淋巴細胞在全身免疫中心作用減弱，類似的免疫改變亦可以發生於老人的肺臟內，而致肺內不能產生足夠的特異性抗體;肺泡內衰老的T淋巴細胞雖能識別侵入的細菌，但對這些抗原刺激所產生的淋巴細胞活力及增殖能力卻大為削弱。在老年人中，雖然巨噬細胞的功能正常，但開始衰老的T淋巴細胞補充不足，細胞因子分泌減少，以致影響吸引中粒粒細胞在炎症部位集聚、所以炎症的局部反應常較輕。同時由於體液免疫水平的降低，對致病菌的防禦功能大為減弱，細菌可在肺內生長、繁殖。
在各種原因引起老年人吞嚥反射、咳嗽反射障礙時，大量細菌就更易進入下呼吸道並引起炎症。80%以上的老年肺炎是屬於支氣管肺炎，主要侵犯下葉和上葉的後段。老年人易患肺炎的主要原因有：上呼吸道粘膜及腺體萎縮，使其對吸入氣體的加溫溼化作用減弱，損害了下呼吸道的防禦功能;咽部淋巴組織萎縮，氣管支氣管粘膜合成釋放分泌型IgA減少，氣管支氣管粘膜上皮和腺體萎縮，纖毛減少並運動減弱，使呼吸道的自我屏障功能減退;胸廓順應性差、呼吸肌肌力減退使咳嗽乏力，小氣道張力低、狹窄並易塌陷，分沁物瀦留易導致感染;老年人喉咽部粘膜退化，感覺遲鈍，吞嚥反射隨增齡日益減退，口咽部寄殖菌易吸入或嗆入引起肺炎;老年人胃一食道返流發生率較高，加之吞嚥反射遲鈍而易發生吸入性感染;老年人口咽菌群經常出現失調，易發生致病菌生長繁殖並侵入下呼吸道;老年人往往患有多種基礎疾病，抵抗力易顯著下降。
