流行性斑疹傷寒是由普氏立克次體引起，通過蝨子傳播的急性傳染病。得了這種病後高熱持續不退，全身出現閼點樣皮疹，面色通紅如酒醉樣，由於高熱而神不清，說胡話，病死率很高，在舊社會流行猖獗。新社會由於生活條件和衛生條件的改善，這個病已很少見到，但在邊遠山區，窮困地區，蝨子還沒有完全消滅，斑疹傷寒的流行隨時都是可能的，所以我們必須警惕流行性斑疹傷寒。
引起斑疹傷寒的病原體，比細菌小，比病毒大，是由一個叫立克次的人發現的，因此以他的名字命名就稱為立克次體。立克次體是一類微生物，其中包括很多種立克次體，引起流行性斑疹傷寒的是普氏立克次體。流行性斑疹傷寒的傳染源是患該病的病人。病人感染後在潛伏期末及整個病程中，都具有傳染性，病人血中含有大量的立克次體，此時蝨子叮咬了病人的血，就將帶有立克次體的血吸入蝨子胃內，大量立克次體在蝨腸壁上皮細胞內繁殖生長，4~5天后細胞因腫脹而破裂，於是大量立克次體進入腸腔，隨蝨類便排出體外，一般在受感染後7~10天蝨本身可因感染所致腸阻塞而死亡。蝨子最適宜的溫度是人的體溫37℃左右，當病人高熱時，或病人死亡後體溫涼時都不適合蝨子生活，蝨子就會離病人而尋找健康人棲息，這時蝨子隨身攜帶的病原體就可以傳給健康人。蝨子並不是通過叮咬健康人傳播疾病的，因為受染蝨子的唾液腺內並不含有立克次體，而是通過排出的含有立克次體的糞便，由於蝨子常給人以癢感，因搔癢時皮膚常有裂痕，蝨糞中的立克次體就是通過這些搔痕進入健康人血中從而引起感染的。除了蝨糞中含有大量立克次體外，蝨子自身破裂或被擠壓破裂體內的立克體也會出來通過皮膚傷口侵入健康人的血液，導致易感者感染斑疹疹傷寒。斑疹傷寒大多在冬春寒冷季節，蝨子容易寄生和繁殖的季節流行。沒有洗澡條件，又不換洗衣服容易孳生蝨子，是斑疹傷寒容易發生的條件。
