甲狀腺腫瘤可以分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩類。臨床上甲狀腺腫瘤往往僅表現為甲狀腺結節，因此常把甲狀腺腫瘤與甲狀腺結節相互混用。實際上結節僅是形態的描述，它包括腫瘤、囊腫、正常組織構成的團塊以及其他疾病所引起的甲狀腺腫塊。臨床上難以確定甲狀腺結節的性質，即使病理活檢，有時甲狀腺腺瘤與結節性增生，良性腫瘤與惡性腫瘤也不易明確辨認。因此。甲狀腺腫瘤的發病率不易精確統計。
甲狀腺結節依據病因可分為：結節性甲狀腺腫、炎性結節、毒性結節性甲狀腺腫、甲狀腺囊腫、甲狀腺腫瘤等。臨床上早期認識甲狀腺結節的性質，特別是區分其為良性或是惡性病變，對治療方案的選擇、預後等具有重要的意義。
甲狀腺上的結節可能是甲狀腺癌，也可能是甲狀腺瘤，結節性甲狀腺腫等其他病因，在末明確其性質以前統稱為甲狀腺結節，其中只有甲腺癌是惡性疾病，因此，甲狀腺上發現的結節末必都是惡性的。
甲狀腺腫瘤是常見病，在不同地區其發病率有較大差別。一般甲狀腺腫瘤流行地區的甲狀腺腫瘤發病率較非流行區高。甲狀腺腫瘤中，最多見的是甲狀腺良性腫瘤。甲狀腺癌並不常見，但近年來有逐年增高的趨勢。手術證明單個結節者80%為良性腫瘤，20%為惡性腫瘤。
