蛔蟲是寄生於人體腸道內最大的線蟲，成蟲形似蚯蚓，活體呈淡紅色，長約15～40cm，雌雄異體，雄蟲尾部向腹部捲曲，雌蟲較雄蟲粗長，尾部尖直。
成蟲寄生於人體小腸內，雌雄交配後，一條雌蟲每日可產卵24萬個，蟲卵隨糞便排出體外，蟲卵對外界抵抗力強，受精卵在溫暖、潮溼、廕庇和有氧的泥土中，約經3周發育為感染期蟲卵，不需中間宿主。感染期蟲卵通過被汙染的食物、水、手、玩具等經口或隨灰塵飛揚被吸入咽部吞下而進入小腸，幼蟲孵出並侵入腸粘膜和粘膜下層，進入小靜脈或淋巴管，經肝、右心到達肺部，穿過毛細血管進入肺胞和細支氣管，停留10日左右，蛻皮2次，然後沿支氣管、氣管移行至咽部，再被吞嚥經胃達小腸，逐漸發育為成蟲。自誤食感染期蟲卵至發育為成蟲交配產卵，約需60～75天，蛔蟲在體內生存時間一般為1年左右。
幼蟲移行過程中，其代謝產物及崩解物刺激機體，可引起局部和全身變態反應，表現為發熱、蕁麻疹、血管神經性水腫、嗜酸性粒細胞增高等。當幼蟲移行至肺部時，幼蟲周圍可出現嗜酸性粒細胞及中性粒細胞浸潤，重度感染可引起肺局部出血、水腫、支氣管內粘液分泌增加，甚至引起支氣管痙攣。患者可出現不同程度的發熱、乏力、陣發性咳嗽、咯痰等症狀，肺部可聞及乾性羅音，嚴重者出現哮喘。
成蟲在小腸內不但奪取人體的營養物質，且蛔蟲對腸壁的機械性、化學性刺激損傷腸壁，影響腸道的消化和吸收功能，而出現臍周不定時、反覆發作的腹痛、食慾減退和腹瀉，常可排出蛔蟲或嘔吐出蛔蟲。重度感染可導致營養不良、發育障礙、智能障礙及貧血。成蟲的代謝產物及其崩解物被吸收後可引起蕁麻疹、皮膚瘙癢等過敏反應。兒童多有煩躁不安、易怒、失眠、磨牙、皮膚瘙癢，甚至愛挖鼻孔、咬衣角及嗜食泥土、茶葉、火炭等，有的患兒面部出現淡色白斑，鞏膜出現藍色斑點，下唇可出現顆粒樣大小白點。
蟲體有時可扭結成團，堵塞腸腔引起腸梗阻。成蟲有鑽孔及亂竄的習性，當蟲體受激惹時，可鑽入與腸腔相通的生理孔道，引起移位性損害，以鑽入膽道引起膽道蛔蟲症最常見。尚可鑽入闌尾、咽管、氣管，甚至引起窒息。
