患者如有發熱，短期內甲狀腺腫大伴單個或多個結節，觸之堅硬而顯著壓痛，臨床上可初步擬診為本病。實驗室檢查早期血沉增高，白血球正常或減少。血T3，T4增高，而血TSH降低，測攝碘率可降至5%～10%以下。這一特徵對診斷本病有重要意義。血甲狀腺免疫球蛋白初期也升高，其恢復正常也比甲狀腺激素為晚。超聲波檢查在診斷和判斷其活動期時是一個較好的檢查方法。超聲波顯像壓痛部位常呈低密度病灶。細胞穿刺或組織活檢可證明巨核細胞的存在。
亞急性甲狀腺炎又稱為肉芽腫性甲狀腺炎、鉅細胞性甲狀腺炎，是一種與病毒感染有關的自限性甲狀腺炎，一般不遺留甲狀腺功能減退症。本病病因與病毒感染有關，如流感病毒、柯薩奇病毒、腺病毒和腮腺炎病毒等，可以在患者甲狀腺組織發現這些病毒，或在患者血清發現這些病毒抗體。10%～20%的病例在疾病的亞急性期發現甲狀腺自身抗體，疾病緩解後這些抗體消失。
本病可以分為三期，即甲狀腺毒症期、甲減期和恢復期。各期實驗室檢查的特徵如下：①甲狀腺毒症期：血清T3、T4升高，TSH降低，(131)i攝取率減低(24小時<2%)。這就是本病特徵性的血清甲狀腺激素水平和甲狀腺攝碘能力的“分離現象”。出現的原因是甲狀腺濾泡被炎症破壞，其內儲存的甲狀腺激素釋放進入循環，形成“破壞性甲狀腺毒症”;而炎症損傷引起甲狀腺細胞攝碘功能減低。此期血沉加快，可>100mm/小時。②甲減期：血清T3、T4逐漸下降至正常水平以下，TSH回升至高於正常值，(131)I攝取率逐漸恢復。這是因為儲存的甲狀腺激素釋放殆盡，甲狀腺細胞正在處於恢復之中。③恢復期：血清T3、T4、TSH和(131)I攝取率恢復至正常。
臨床診斷本病的依據主要三：①急性炎症的全身症狀。本病起病前1～3周常有病毒性咽炎、腮腺炎、麻疹或其他病毒感染的症狀，伴全身不適、食慾減退、肌肉疼痛、發熱、心動過速、多汗等;②甲狀腺輕、中度腫大，中等硬度，觸痛顯著，可放射至耳部，吞嚥時疼痛加重;③典型患者實驗室檢查呈現上述三期表現。但是根據患者的就診時間和病程的差異，實驗室檢查結果各異，在診斷疾病時應該綜合考慮。
