一旦氣道狹窄到比較嚴重的程度甚至完全堵塞，打鼾就會影響呼吸空氣的流動，出現呼吸氣流的減少或停止，危害很大很多人睡覺時都愛打鼾。所謂打呼嚕，就是氣流衝擊狹窄的氣道，引起咽部軟組織振動而發出響聲。由於睡眠時肌肉放鬆，咽腔會比清醒時略小，如果咽腔狹窄到一定程度，氣流會引起局部粘膜組織振動，從而產生聲音。
打鼾是一種疾病嗎？輕微的、甚至是打鼾，或者由於睡眠姿勢不佳等原因偶爾打鼾，對人體危害不大。但是，一旦氣道狹窄到比較嚴重的程度，甚至完全堵塞，打鼾就會影響呼吸氣流，出現呼吸氣流的減少或停止，其危害就大了。
睡眠中反覆出現的氣道阻塞和無法正常呼吸會導致血液中的氧氣含量減少，二氧化碳增加，引起心率加快，血壓升高，血管壁受損。如果血液中的氧含量下降到一定程度，身體就會啟動 "保護 "機制，通過喚醒大腦，強制發出指令，使氣道擴張肌肉工作，釋放阻塞物，這種機制可以避免血液中氧含量低造成的危險，但也干擾了正常的睡眠過程。
睡眠是人們為恢復體力和腦力而必須經歷的一個日常生理過程。它是一個週期性的過程，由不同的睡眠階段組成，每個階段負責不同的生理功能。如果睡眠反覆受到干擾，就會造成睡眠結構的紊亂，從而導致白天嗜睡、疲勞、注意力不集中、記憶力下降，甚至出現抑鬱、易怒、煩躁等性格變化。
睡眠時呼吸氣流的反覆減少或停止，可使全身組織和器官反覆缺血、缺氧，導致機體分泌許多有害的炎症因子，造成細胞損傷，最終導致多器官功能損害，引起高血壓、冠心病、糖尿病和腦血栓等慢性病的發生。
睡眠呼吸障礙患者的高血壓、冠心病、糖尿病和腦血栓的發病率和死亡率是正常人群的2至8倍。此外，睡眠呼吸障礙還可引起體內內分泌代謝紊亂，影響兒童的生長髮育，並引起性慾減退、陽痿等性功能障礙，以及身體免疫力下降，甚至引起惡性腫瘤的發生。
在醫學上，如果睡眠中的異常呼吸發生的頻率超過一定限度，就可以定義為睡眠呼吸障礙疾病。一方面，這種疾病會增加患高血壓、心血管疾病或糖尿病的風險；另一方面，它會隨著年齡和體重的增加而變得越來越嚴重。
如果睡眠時血氧總是減少，身體就會逐漸忍受低血氧狀態，而身體喚醒大腦的 "保護 "機制就會越來越不敏感。 因此早期治療是非常必要的。
