根據基本的遺傳學原理，如果某些基因有助於父母的生存和繁殖，父母就會把這些基因傳給他們的後代。而最近的一些研究表明，真實情況要複雜得多：基因可以在環境或其他因素的作用下被關閉或沉默，而這些變化有時可以從一代傳到下一代。這種現象被稱為表觀遺傳，它還沒有被很好地理解。
據PhysOrg.com網站2月3日報道，馬里蘭大學的遺傳學家首次提出了一種特定的機制，父母可以將沉默的基因傳遞給他們的後代，而且這種沉默可以維持25代以上。這一發現可能會改變人們對動物進化的理解，並有助於在未來設計出廣泛的遺傳疾病治療方法。馬里蘭大學細胞生物學和分子遺傳學副教授安東尼-何塞（Anthony Jose）說："生物學家長期以來一直想知道有多少來自環境的信息會傳遞給下一代，而這一機制首次顯示了這種情況是如何在動物組織層面發生的。
他們研究了一種叫做Cryptobacterium hidradenum的蛔蟲，讓它的神經細胞產生與特定基因相匹配的雙鏈RNA分子（dsRNA）。dsRNA分子可以在體細胞之間移動，當它們的序列與相應的細胞DNA相匹配時，就會使該基因沉默。他們這次發現，dsRNA也可以進入生殖細胞，並使其中的基因沉默。更令人驚訝的是，這種沉默可以維持25代以上。
如果這種機制也存在於其他動物（包括人類）中，這表明物種有一種完全不同的方式來應對它們的環境而進化。"這種機制給了動物一個工具，使其進化得更快"。何塞說，我們仍然需要進一步證實，如果動物利用這種RNA運輸來適應它們的環境，這意味著我們必須重新理解進化的機制。
長期穩定的沉默效應對於開發遺傳疾病的治療方法至關重要。十多年來，研究人員一直在關注一種名為 "RNA干擾"（通常稱為RNAi）的過程，作為一種潛在的基因療法，它可以用成對的dsRNA針對任何疾病基因。最大的障礙是實現穩定的沉默，以便患者不必反覆使用高劑量的dsRNA。
"RNAi作為一種治療方法是有希望的，但療效會隨著時間和細胞分裂而下降。"何塞說，蛔蟲神經細胞中的特定dsRNA可能具有某些化學修飾，使基因沉默穩定了許多代。對這種分子的進一步研究可能有助於解決RNAi療法的療效。
何塞還指出，蛔蟲和人類之間存在著巨大的差異。與簡單的動物不同，哺乳動物在遺傳上能夠每一代都對沉默的基因進行重新編程。從表面上看，這似乎是為了防止表觀遺傳，而以前的證據表明，環境也能導致哺乳動物的一些代際遺傳。他們的研究有助於發現這種代際遺傳的原因。
某些基因可能真的很平淡，沉默了25代以上。因此，在觀眾看來，巨帥的父母生出的孩子不那麼好看，不應該總是懷疑人們做了整形手術。美國科學家的這項新研究很重要，不僅因為它為治療遺傳疾病提供了新的思路，而且還為我們解釋了生物的強大適應能力。為了應對不可預知的、生物性的繼承，你不能僅僅依靠DNA這套魔法。你必須要有幾隻手的配合。
