脊柱起著“承上啟下”的作用，它既是頭的支持者，又是人體軀幹的中軸。脊柱的病變嚴重影響人體生活和工作。要了解椎間盤突出為甚麼多發生在頸腰椎這一問題，首先要了解兩方面的內容。
一、人體脊柱的結構特點
人體脊柱的結構非常複雜，脊柱的椎骨共有32塊。包括7節頸椎、12節胸椎、5節腰椎、骶骨由5個骶椎互相融合而成，尾骨由3至5個尾椎組成。因環椎與樞椎之間，骶椎尾椎之間不存在椎間盤，所以全身的椎間盤只有23個。每個椎骨可分為位於前方的椎體和位於後方的椎弓，他們共同組成了椎管，椎管內就是脊髓的處所。相鄰的椎體之間藉助自上而下逐漸增厚的椎間軟骨：椎間盤互相連結，並起著彈性墊的作用，以減少人體運動產生的震動對脊髓的影響。
沿著整個脊柱，有兩條自上而下的堅固縱韌帶，即前縱韌帶和後縱韌帶，另外還有其他長短不一的韌帶及大大小小的肌肉。前縱韌帶是位於椎體前面和前外側面的一條寬帶，自第二頸椎至骶骨盆面的上部，它可限制脊柱的過度後伸，這在腰部特別重要，它能阻止因體重作用而增加腰部彎曲的趨勢。後縱韌帶後縱韌帶位於椎管內，在椎體的後面。它自第二頸椎至骶骨，它有限制脊柱過度前屈的作用。後縱韌帶在寬度和強度上都不如前韌帶，尤其是腰部的後縱韌帶，兩側更為薄弱，這可能是髓核多向後突出的原因之一。此兩韌帶在頸部常見有骨化。骨化後除影響運動外，前縱韌帶還可壓迫食道，後縱韌帶還可向後壓迫脊髓。
脊柱形成了4個矢狀面彎曲：兩個原發後凸和兩個繼發前凸。新生兒的脊柱是由胸椎後凸和骶骨後凸形成的向前彎曲，這兩個彎曲可以最大限度地擴大胸腔、盆腔對臟器的容量。嬰兒出生時，頸部始呈稍凸向前的彎曲，當生後3個月，嬰兒抬頭向前看時，即形成了永久性向前凸的頸曲，以保持頭在軀幹的平衡。適應生存而產生頭部的運動，繼發性的形成了頸椎的活動範圍。頭頸部的負荷(包括自身重量和各種運動的負荷)集中在下頸段，並以5―6頸椎的壓應力最大，特別是長期低頭伏案的工作者，第5―6頸椎常處於高壓力、高扭曲力狀態，這樣第5―6頸椎最易、最早、最重地引起退變。頸椎的椎管矢狀徑由上而下逐漸減小，最狹窄處為第5―6頸椎，而此處又恰為脊髓頸膨大所在。所以，第5―6頸椎病變容易產生脊神經和脊髓受刺激症狀。在生後18個月幼兒學習走路時，又出現了前凸的腰曲，使身體在骶部以上直立，在直立時又要不斷彎腰以適應生存，從而形成了腰椎的活動範圍。這樣脊柱出現了人類所特有的4個彎曲，其中兩個原發後凸，兩個繼發前凸。
胸椎的後凸是由胸椎椎體前窄後寬的結果，而頸部的繼發前凸主要是由椎間盤的前寬後窄來構成的，其椎體則前後等高或前方稍低。腰椎的前凸則除了椎間盤的前高後低外，腰4及腰5椎體亦變得前高後低，腰 3 椎體不定，仍多為方形，而腰 1、2 椎體仍適應胸腰段的後凸而呈後高前低形態。腰椎曲度在性別上有一定的差異，女性的一般較男性的為大。腰椎正常生理曲度的存在，是脊柱自身穩定和平衡的表示。兩個繼發前凸的結構特點是：椎間盤的前高後低，腰椎4、5前高後低；生理功能特點是活動範圍大，承受壓力大。這就從生理上決定了這兩處的椎間盤容易發生病變。
二、椎間盤的結構特點
椎間盤均位於兩個椎體之間。椎間盤的總厚度為全脊柱總長的l/4-1/5。椎間盤由軟骨板、髓核、纖維環三部分組成，其主要成份是膠原蛋白，椎間盤可以緩衝脊柱運動時受到的壓力，吸收震動，保護脊髓，腰椎間盤還可以協助脊柱完成前後屈伸，左右旋轉的動作。
纖維環：纖維環分為外、中、內三層。外層有膠原纖維帶組成，內層由纖維軟骨帶組成。各層之間有粘合樣物質使彼此簡牢固地結合在一起。纖維環的前側部和兩側部最厚，幾乎等與後側部的2倍。纖維環十分堅固，緊密附著在軟骨終板上，保持脊柱的穩定性。纖維環前、側方較厚而後方較薄的生理結構決定了髓核容易向後方突出或脫出的病理基礎。
髓核：為一種白色的類似粘蛋白物，內含軟骨細胞和纖維母細胞，含有很多水分，藉以調節椎間盤壓力。隨著年齡的增大，含水量減少。髓核的水分含量可佔髓核總量的75－90％。使整個椎間盤似一個水袋，髓核在其中滾動，將所受壓力均勻地傳遞到纖維環和椎體軟骨板。髓核的主要作用是：一方面承擔上下椎體之間的壓力，保持二者之間的一定距離，另一方面在承受突然外力的情況下，起吸收振盪作用，腰椎運動時，髓核起類似軸承的作用。，人體內的水份約佔總質量的65-70％，相對人體整體而言，髓核含水量高於其他組織，這決定了髓核具有很好的彈性、可塑性和傳導性的功能，在壓力下髓核變為扁平狀，使壓力向各個方向傳遞，減少某一椎體因壓力過度而受損。但是隨著年齡的增長，髓核內水分相對減少，髓核的營養供給也相對變差致使髓核變性，降低了髓核的彈性、可塑性和傳導性，彈性變小就容易使其本身受損，發生變性壞死，而失去在脊柱運動中承擔的“軸承”作用，影響脊柱的活動範圍；可塑性和傳導性減小，而導致受到衝擊力時其吸收振盪和傳導壓力的作用降低，容易出生韌帶和椎體受損，產生韌帶斷裂而椎間盤突出（膨出）和椎體骨折。
軟骨板：為透明軟骨，形成椎間盤的上、下壁，與椎體的松質骨相接，並與纖維環融合，將髓核密封其中，因此，當軟骨板完整時，髓核既不易突入上下椎體的松質骨內，也不易向後方突出。椎間盤內的血管退變，至18～25歲大多數血管實際上已消失。因此，椎間盤的營養代謝途徑與機體其他組織有明顯的不同，椎間盤營養物質主要是通過軟骨終板彌散和纖維環彌散來獲得的。當椎體骨折或受損時，影響軟骨板的完整性，一方面導致椎間盤營養代謝障礙而使其變性鈣化，失去其生理功能；另一方面，可使髓核突入椎體內，失去其在脊柱運動中承擔的“軸承”作用。椎間盤的生理退變一般始於20～30 歲。從椎體終板開始,其形態表現為薄而不完整,其結果為：首先是纖維環失去附著點而變弱,其次失去半透明膜作用,使其營養物質交換減少,因而促進了纖維環及髓核的變性和壞死。
三、椎間盤病變的特點
從以上的生理結構和脊柱運動特點可以看到：一方面頸腰椎部的椎間盤容易發生病變，而且多向後方突出，而且多發生在頸椎5―6間的椎間盤，腰椎4―5和腰5骶1間的椎間盤；另一方面，病變的椎間盤容易影響脊髓和脊神經而產生脊髓和脊神經受刺激的臨床症狀。如頸項強痛、手臂肩麻木疼痛或頭暈、頭痛、耳鳴、目脹、噁心、食慾不振、心慌、心煩、胸悶、出汗、行走步態不穩、甚至肌肉萎縮、記憶力減退，腰痛、腿痛、足麻木、甚至下腰部或肛門墜脹、陰部麻木、嚴重者影響二便和性功能。同時，突出（或膨出）的椎間盤有可以影響椎體周圍組織，引起椎體骨質增生或韌帶肥厚，造成脊柱和四肢運動障礙的臨床症狀。如頸腰椎活動範圍減小、活動耐受度下降容易出現四肢疲勞、肢體活動範圍減小、甚至某些運動不能完成。
四、椎間盤病變的防治
只要瞭解了脊柱的生理結構和運動特點，日常生活工作加以注意，採用適當科學的鍛鍊方法，防止頸腰椎病的發生。一旦出現頸腰椎失衡即時進行調整，儘量使脊柱恢復正常的生理活動。即使患有頸腰椎病，通過適當的康復治療，減少椎間盤突出的程度，改善突出椎間盤和神經、脊髓的關係以消除臨床症狀。頸腰椎病的康復包括保守治療和手術治療。保守治療適應於大多數的早期頸腰椎患者和那些不適合手術的患者，特別是那些頸腰椎病的初始發病者或前期頸腰椎病（僅有頸腰椎不舒或手足偶爾輕微麻木），經過適當的保守治療完全可以康復並防止其病情加重，特別是那些前期頸腰椎病患者可以免去發展為頸腰椎病。保守治療不僅僅是醫生幫助患者康復，很多程度上要靠患者自己適當的功能鍛鍊，這種功能鍛鍊一定要因人而宜，要在醫生的指導下進行。目前很多前期頸腰椎病患者都是求助於那些非正規的康復治療，不但不利於疾病康復，有些反而加速了前期頸腰椎病向頸腰椎病的發展。手術治療適用於保守治療半年無效或病情已經失去保守治療機會的患者，但頸腰椎病的手術治療也是緩解症狀的治療方法而不是徹底治癒的方法，手術治療一方面有風險，另一方面也會產生很多併發症，特別是隨著年齡的增長會出現一些難以治療的併發症。如椎體滑脫、椎管狹窄。
