老年性痴呆是起病緩慢、逐步進展而加重的一種慢性腦器質性精神疾病。在疾病早期，有一些特徵性的、對診斷有價值的所謂“疾病信號症狀”。如果能及早察覺這些信號症狀，對本病的早期診斷和治療具有重要的意義。常見的信號症狀有以下幾種。
一、近事記憶喪失
這是老年性痴呆最常見的、重要的早期症狀。記憶是人們以往事物或經驗的回憶，心理學上把記憶分成瞬間記憶、近事記憶和遠事記憶三類。瞬間記憶是指記住事物後在腦內能保存 30 秒，近事記憶能保持數小時至數週，遠事記憶能保持數月至數年。而老年性痴呆主要是近事記憶的減退，即對新近發生的事情不能回憶，而表現為健忘。如忘記放物品的位置，忘記重要的約會及已許諾的事，遇到熟人卻叫不出名字，回憶不起剛發生的事情，手裡拿著某物而找此物，託他辦的事一會而就忘記，燒菜時忘了放鹽，忘了爐灶上正在燒水，忘記關煤氣及自來水開關，等等。同時有時間定向障礙，病人記不得具體的年月日，嚴重影響病人的日常生活。但其遠事記憶較好，因而對以往的陳年舊事卻記得很清楚。此時病人不但不能意識到自己記憶力減退的嚴重性，反而感到自己的記憶很好，而不承認是病。這些症狀在早期可能不引起人們的注意，常被誤認為是正常的現象，直到記憶減退越來越嚴重，才去就醫。因此，我們必須重視這一重要的早期症狀，以免耽誤治療。
二、迷路
由於近事記憶的減退，使病人對時間、地點的定向能力也逐步喪失。外出時不知東南西北，不知自己所處的位置，不能記憶起自己外出時所經過的地方及家中地址。也搞不清目前是甚麼時候，有時把白天當做晚上。因而外出到自己原來十兮熟悉的地方也會找不到回家的路， 或在自己家周圍附近的道路上迷失方向。有時外出去，會越走越遠而離家漫遊，記不清自己從何處來，到何處去，去幹甚麼，常需別人陪送回家。據調查，90％ 迷路的老人均是老年性痴呆的病人。
三、性格改變
在心理學上，性格是一個人固有的行為模式及日常生活中待人處事的習慣方式，也就是一個人心理活動的全部特徵。每個人都有自己的性格特點。人的大腦是人的心理活動的主導折，如大腦有病理改變，勢必會影響一個人的性格。因而，老年性痴呆病人在早期會出現性格改變的症狀。常見的有兩種改變，一種為以往的性格特徵更加突出，如以往具有急噪、易激動、情緒不穩定、多疑等性格特徵者，這些特徵更加明顯，很難與周圍人相處。另外一種改變為與以往性格特徵截然相反，使人感到病人與以往是兩個不同性格的人，如本來很溫和的人變成了一個情緒不穩定、急躁、固執多疑、不講理的人；本來性格開朗的人變成了一個抑鬱、焦慮、緊張、孤獨、缺乏自動性、自私、不近人情的人；本來很有禮貌和道德的老人變得講吓流話、罵人，甚至出現無羞恥感，隨地便溺，在大庭廣眾中脫衣、脫褲等。如果老人有這樣性格變化，應首先考慮是老年性痴呆的早期症狀。
四、猜疑
有20％～25％的老年性痴呆病人以猜疑為早期症狀，此時可無記憶和智能障礙，但隨著病情的進展，猜疑症狀逐漸消失而出現明顯的記憶和智能障礙。本病早期的猜疑內容較多，其中有許多具有重要的診斷價值。
1、認為自己或家中的東西被人偷走，這些東西有的是貴重物品，有的是不值錢的日常用品，併為此而緊張恐懼，覺得沒有安全的地方可藏納這些物品，而把這些物品帶在自己身上，或東藏西藏在別人找不到的地方，甚至認為周圍的人、親朋好友都在偷他的東西而不信任他們，而且口口聲聲講“自己東西被人偷去”甚至引起家庭矛盾。其實這是由於近事記憶減退，而忘記物品放的地方，一時找不到而怪人家偷去所造成，這在醫學上被稱為“被偷竊妄想”。
2、有的病人無中生有地猜疑老伴對他(她)不忠，外面有第三者，因而對老伴不放心，要老伴“坦白從寬”，並終日監視甚至盯梢老伴，這在醫學上被稱為“嫉妒妄想”。
3、還有的病人感到自己被某一年輕異性鍾愛或自己鍾情某一異性，而糾纏人家不放(鍾情妄想)。
4、有的則表現很“貧賤”，揚言家庭沒有錢，只能以揀垃圾為生活(貧窮妄想)。
5、另外，還有其他各種各樣的猜疑表現。因此對有猜疑而無記憶和有智能損害症狀的、病程短的初發於老年期的老年人，定期進行有關記憶和智能的檢查，以便早期發現本病。
五、言語交流困難
表現為言語量減少，感到自己思維貧乏，講不出具有豐富內容的言語而沉默不語。有時會忘記某個詞語，或找不到合適的詞語來替代而突然中斷講話，或不適當地加入某些無關的詞語，使人無法理解其所表達的意思。有時在交談中隨意轉移話題，缺乏中心，使人感到其講話有點“東拉西扯”。講話簡單，缺乏語法結構，不能與人進行較複雜的交談。有的甚至叫不出常用事物的名稱。由於思維貧乏，構思困難，書寫內容簡單而且費時較長甚至難以完成，忘記字的筆畫，要反覆問周圍人。
六、難以勝任以往熟悉的工作
由於記憶力的減退，與以往相比，病人的生活和工作能力明顯降低，不能處理日常工作和生活中的問題，經常出差錯，不能很好地勝任完成工作。無法比較持久地關注某一事情，做事顛三倒四，就連日常生活和家務工作也難以完成，如燒焦飯菜、放錯調味品、燒壞餐具等。
七、判斷力下降
對生活中所遇到問題的判斷力明顯降低，因而不能適應周圍環境的改變，影響生活和工作。如不能依據季節氣候的變化調整衣著而亂穿衣，不能解決生活中遇到的簡單問題。有時不知打扮，日常衣著不得體，把內衣當外衣穿，把上衣當褲子，或夏天穿棉襖等。
八、計算困難
完成複雜計算任務的速度明顯變慢，或對簡單的計算雖然能完成，但明顯不如以前快而準確。有時面對簡單的計算不知所措，連簡單的買菜任務也不能勝任。
九、性問題
老年性痴呆的主要病理損害部位為大腦皮質，有時會損害到與人的性活動有密切關係的大腦內邊緣性系統部位，造成病人失去了對本能活動的控制能力，表現出性“釋放症狀”，其中性慾亢進是常見的早期症狀。如果一個老人平時性慾不強，而突然表現為性慾亢進，糾纏老伴，甚至騷擾異性；或平時很斯文、有禮貌的老人，突然講吓流話，在公共場所調戲異性或對異性行為不軌，甚至“性犯罪”，要考慮老年性痴呆的可能性。
