癌症病變的基本單位是癌細胞。人體細胞老化死亡後會有新生細胞取代它，以維持機體功能。每個細胞照章行事，知道何時該生長分裂，也知道怎樣和別的細胞結合，形成組織和器官。而構建不同組織的“圖紙”，就是基因。
人人體內都有原癌基因，原癌基因參與細胞分裂、增殖，人的生長需要它。為了“管束”它，人體裡還有抑癌基因。平時，原癌基因和抑癌基因維持著平衡，但在致癌因素作用下，基因突變累積，原癌基因的力量會變大，而抑癌基因卻變弱。因此，致癌因素是啟動癌細胞生長的“鑰匙”，主要包括精神因素、遺傳因素、生活方式、某些化學物質等。多把“鑰匙”一起用，才能啟動“癌症程序”；“鑰匙”越多，啟動機會越大。
我們還無法破解所有“鑰匙”，因此還無法攻克癌症。腫瘤細胞由“叛變”的正常細胞衍生而來，經過很多年才長成腫瘤。“叛變”細胞脫離正軌，自行設定增殖速度，累積到10億個以上我們才會察覺。癌細胞的增殖速度用倍增時間計算，1個變2個，2個變4個，以此類推。比如，胃癌、腸癌、肝癌、胰腺癌、食道癌的倍增時間平均是33天；乳腺癌倍增時間是40多天。由於癌細胞不斷倍增，癌症越往晚期進展得越快。
