睡眠中出現肢體的猛烈活動最常見於一種特殊的睡眠疾病，稱為快波睡眠行為障礙。這種疾病通常出現於60~70歲老年人，但也可起始於任何其他年齡。男性的患病率遠遠高於女性。
臨床特徵是在睡眠開始90 分鐘之後的快波睡眠期，出現面部和肢體的各種不自主運動，伴說夢話。表現為各種複雜的異常行為，動作比較粗暴、猛烈，如拳打、腳踢、翻滾、跳躍、呼喊、反覆墜床並對同床者造成傷害等。發作可使1/3患者出現自傷或傷人，常常在此時才引起患者本人或同床者的重視而就診。發作之後，有些患者能夠部分回憶作了惡夢，夢的內容常充滿暴力與不快感，十分生動。發作期間的行為異常通常與所報告的夢境內容有關。當頻繁發作使睡眠破壞達到一定程度時，患者日間可出現思睡。
研究表明這種現象通常發生於快波睡眠期，這一時期正是做夢的時候，但是多數病人自己並不能回憶做夢的內容，也不知道所出現的異常行為。發作大約每週出現一次，但也可連續幾天每晚發作4次以上。患者在慢快睡眠期間，也常有頻繁的週期性肢體運動或非週期性肢體抽動，但是並不破壞深睡眠期，甚至可出現慢波睡眠第3、4期延長。
對自己或同床者的傷害（撕裂傷、皮下血腫、骨折等）和對周圍環境的破壞是本病的主要併發症。有時對於同床者的影響可產生顯著的社會後果。個別患者在睡眠中僅表現為頻繁的肌肉抽動和喃喃自語，但自覺睡眠正常，醒後能夠敘述夢境樣心理活動。
本病的發生與年齡有關，所以年齡增長是一個明顯的發病因素，但40％病人的發病與神經系統疾病有關，尤其是多系統變性與帕金森病，常見於多系統變性發病之後，但可見於帕金森病發病之前或之後。快波睡眠行為障礙還見於老年性痴呆、肌萎縮側索硬化、蛛網膜下腔出血、缺血性腦血管病、腦炎、多發性硬化和腦幹腫瘤等。本病也可發生於某些藥物應用期間或撤藥時，比如多種精神類藥物，尤其多見於長期酗酒和使用鎮靜安眠藥物撤藥後。在獲得正確診斷後，本病的藥物治療療效顯著，幾天後就能夠控制臨床發作。
