植物雌激素不等同於雌激素。植物雌激素是指一大類在化學結構和功能上與雌激素(雌二醇)相似的、源自植物的化合物，其可選擇性地與雌激素受體結合，在機體雌激素水平低時，發揮雌激素作用。
植物雌激素的雌激素活性取決於其與體內雌激素受體(ER)的選擇性結合，ER-α見於乳腺、子宮等組織中，而ER-β見於中樞神經系統、骨、血管壁和泌尿生殖系統。人體內的雌激素通過與ER-α結合，刺激乳腺細胞和子宮內膜細胞增殖，對乳腺小葉增生、乳腺癌和子宮內膜癌發生起促進作用;而植物雌激素與ER-β結合的親和力及活化作用比ER-α大得多，其通過與ER-β結合，在靶組織中發揮雌激素作用，改善由於內源性雌激素分泌不足引起的疾病，並對乳腺疾病的發生起保護作用。植物雌激素促乳腺增生的作用僅為雌激素的千分之一。
豆製品中大豆異黃酮含量與膳食營養素推薦攝入量。不同豆製品大豆異黃酮含量不同，每日食用300 g豆漿及100 g豆腐，攝入大豆異黃酮的總量約為47 mg，基本與絕經前女性推薦攝入量持平，低於絕經後女性推薦攝入量。因此，適量攝入豆製品不會帶來過多大豆異黃酮的攝入。
大豆異黃酮的雙向調節作用。大豆異黃酮對體內雌激素水平具有雙向調節功效。可根據體內雌激素濃度高低、受體數目、結合程度等不同情況，表現出對機體雌激素活性呈現促進或拮抗作用。一般說來，大豆異黃酮在內源性雌激素水平較低時表現為雌激素激動劑的作用，例如當人體內雌激素水平低時，大豆異黃酮佔據雌激素受體，發揮弱雌激素效應，表現出提高雌激素水平的功效;而當體內雌激素水平偏高時，它與雌激素受體結合後就表現出抗雌激素的作用，例如當人體內雌激素水平高時，大豆異黃酮以“競爭”方式佔據受體位置，同樣發揮弱雌激素效應，但其活性僅為體內雌激素的2%，因而從總體上表現出降低體內雌激素水平的作用。因此，乳腺小葉增生患者不必擔心豆製品的攝入導致體內雌性激素水平的增高。
