由於機體雌激素水平絕對或相對增高、孕激素水平降低造成的乳腺結構紊亂可誘發乳腺小葉增生，而大豆及豆製品中含有的植物化學物——大豆異黃酮等成分被譽為“植物雌激素”，因此，在營養門診經常有乳腺小葉增生的女性諮詢能否食用豆製品。“植物雌激素”與導致乳腺小葉增生的雌激素之間有無必然聯繫?常吃豆製品是否會加重乳腺增生，甚至誘發乳腺癌?
植物雌激素不等同於雌激素。植物雌激素是指一大類在化學結構和功能上與雌激素(雌二醇)相似的、源自植物的化合物，其可選擇性地與雌激素受體結合，在機體雌激素水平低時，發揮雌激素作用。
植物雌激素的雌激素活性取決於其與體內雌激素受體(ER)的選擇性結合，ER-α見於乳腺、子宮等組織中，而ER-β見於中樞神經系統、骨、血管壁和泌尿生殖系統。人體內的雌激素通過與ER-α結合，刺激乳腺細胞和子宮內膜細胞增殖，對乳腺小葉增生、乳腺癌和子宮內膜癌發生起促進作用;而植物雌激素與ER-β結合的親和力及活化作用比ER-α大得多，其通過與ER-β結合，在靶組織中發揮雌激素作用，改善由於內源性雌激素分泌不足引起的疾病，並對乳腺疾病的發生起保護作用。植物雌激素促乳腺增生的作用僅為雌激素的千分之一。
