胖大海性味甘、寒，有清肺化痰、利咽開音、潤腸通便的功效，適於用嗓過度、高聲喊叫引起的聲音嘶啞，以及口渴、咽病等情況。中醫認為，形成喑啞的原因很多，如風寒、風熱、肺腎陰虛、氣滯血淤等。胖大海只適用於風熱邪毒侵犯咽喉所致的喑啞，而像聲帶小結、聲帶息肉、聲帶閉合不全、菸酒刺激過度引起的喑啞，喝胖大海是無效的。
以食慾減弱、腹部冷痛，大便稀溏為主要表現的脾胃虛寒者，用胖大海泡茶喝，容易引起腹瀉。而風寒感冒引起的咳嗽、咽喉腫痛，以及表現為乾咳無痰、聲音嘶啞的肺陰虛患者，喝胖大海也是無效的。
胖大海含胖大海素、西黃芪膠黏素及收斂性物質。它的浸出液可明顯促進腸蠕動，有催瀉、利尿的作用。如果突然失音的老年或是脾虛便溏、腸胃不好的患者，盲目喝胖大海，會進一步加重脾胃虛弱，導致腹瀉、食慾減弱、胸悶、身體消瘦等不良反應。
此外，對糖尿病人來說，胖大海含有半乳糖醛酸、阿拉伯糖、半乳糖乙酸、半乳糖等。泡水喝，一樣會攝入多餘糖分。所以，糖尿病患者最好少喝。該藥還具有降壓作用，因此，血壓正常或者血壓偏低的人長期服用，可能會出現血壓過低的危險。
