癌症篩查的對象是尚未出現異常症狀的健康人群，如果任何異常情況已經出現，都需要儘快就醫。那麼通過早期篩查發現癌症，到底需要查甚麼，又該如何進行檢查呢？
一般人群的篩查
對一般人群而言，最成熟、也是證據最充分的癌症篩查主要有三種，分別是對乳腺癌、宮頸癌和結直腸癌的篩查。
在女性當中，乳腺癌是最常見的惡性腫瘤。乳腺癌的預後取決於病期，在早期乳腺癌中導管原位癌的治癒率可達到95％以上，並且可以獲得更多保留乳房的機會。因此，早期發現和治療非常重要。
乳腺癌篩查主要的手段有兩種：一個是體格檢查，即由醫生對被檢查者的乳房和腋窩淋巴結進行觸診；另一種則是乳腺鉬靶（乳腺鉬靶X線攝影檢查）。此外，超聲等方法也可作為輔助。其中鉬靶X線檢查是最經典、證據最充分的檢查手段，不過這種篩查方法主要適用於40歲以上的女性，沒有高危因素的青年女性不需要常規進行。
美國國立綜合癌症網絡（NCCN）發佈的乳腺癌臨床指南和《中國抗癌協會乳腺癌診治指南與規範 （2013 版）》均認為，20~39歲的非高危女性無需常規進行乳腺x線檢查，只要定期進行體格檢查即可，而推薦40歲以上的女性每年進行1次乳腺x線檢查。國內建議對老年女性適當減少篩查頻率，而存在家族史等風險因素的女性還需要更加密切的監測。
至於乳腺的自我檢查，目前它的效果並沒有獲得足夠證據支持。不過，密切關注自身健康和身體狀況變化依然是值得提倡的。
宮頸癌
宮頸癌也是威脅女性健康的一種常見惡性腫瘤。宮頸癌早期沒有明顯症狀和體徵，但通過檢查可以有效地發現病變。目前，已經有充分的證據顯示宮頸癌篩查可幫助早期診斷並降低死亡率。
宮頸癌篩查中主要會用到兩種檢查。一是宮頸細胞學檢查，收集宮頸細胞並通過顯微鏡觀察細胞形態是否正常。這種檢查的風險和創傷極小，並且可以有效降低宮頸癌的病死率。另一種檢查手段是HPV（人乳頭瘤病毒）檢測。一些亞型的HPV感染是宮頸癌的重要風險因素，因此對HPV的檢測也可以幫助醫生髮現值得關注的高危人群。但需要說明的是，HPV檢測陽性並不代表存在宮頸癌，HPV感染的女性中也有相當大一部分並不會發展成宮頸癌，因此不需要對檢查結果感到過分憂慮。
2012年5月，美國國立綜合癌症網絡（NCCN）對宮頸癌篩查指南進行了更新，給出瞭如下建議：
建議21~29歲的女性單獨進行宮頸刮片篩查，每3年1次。原則上是開始性生活後才需要篩查，21歲以下的女性不需要進行篩查。
30~65歲女性可進行HPV和宮頸刮片聯合篩查，每5年1次，或單獨宮頸刮片篩查，每3年一次。
65歲以上的女性若既往篩查結果連續呈陰性，則可以終止篩查。
各個機構對宮頸癌篩查的建議存在一些差異，例如香港推薦前兩年每年進行一次檢查，若結果為陰性則此後可改為每3年1次，具體情況可向專業醫生諮詢。
結直腸癌
根據2012年的數據，結直腸癌是世界範圍內發病率位列第三的惡性腫瘤。結直腸癌在早期同樣也沒有甚麼明顯的症狀，有時僅有糞便隱血陽性。結直腸癌的預後取決於早期診斷和手術根治。
對結直腸癌的篩查主要在40~50歲或50歲以上的人群中進行，主要的檢測方法為大便隱血和結腸鏡檢查。
在美國醫師協會（ACP）2012年頒佈的結直腸癌篩查指南中，建議普通人群50歲開始篩查，每年進行1次大便隱血檢查，每10年做1次結腸鏡檢查。美國癌症學會（ACS）認為，除結腸鏡以外，乙狀結腸鏡、雙重對比鋇灌腸或CT結腸造影也是可選的檢查手段。
如果存在家族史等風險因素，應適當提早篩查開始的時間並提高檢查頻率。具體方案還要根據個人情況，聽從醫生的建議。對於超過75歲的老人或者預期生存少於10年的成人，檢查的獲益可能並不能蓋過風險，這時應該終止結直腸癌的篩查。
針對高危人群的篩查
此外，還有一些癌症的篩查主要在高發地區、高危人群中有針對性地進行，這其中包括肺癌、胃癌、肝癌等等。
肺癌
肺癌是危害人類健康的重要疾病，無論從發病率還是死亡率來看，它都在所有惡性腫瘤當中位居榜首。對於肺癌，早發現、早診斷、早治療的意義也很重大。不過，目前的研究數據不支持在整體人群中進行大範圍的肺癌篩查，因此相關機構一般只建議對特定的高危人群進行定期檢查。
篩查肺癌最可靠的方法是低劑量螺旋CT（LDCT），與X光片相比，它能更靈敏地發現可疑病變，降低肺癌死亡率的證據更加充分，並且風險也在可接受範圍內。
美國癌症學會（ACS）推薦55~74歲的高危人群每年定期接受低劑量CT檢查，這裡的高危人群包括有吸菸史（至少30包年，包年=每天吸菸的包數×連續吸菸的年數）、當前吸菸者以及戒菸不超過15年的人群。在中國的篩查方案中，對高危人群的定義稍有不同，具體情況請向醫生諮詢。
肝癌
在中國，原發性肝癌是第三常見的惡性腫瘤，死亡率在所有惡性腫瘤中排第二。肝癌起病隱匿，因此對高危人群的篩查也非常重要。
目前國際上已有可供借鑑參考的肝癌治療指南，主要包括：美國國家綜合癌症網（NCCN）的肝癌臨床實踐指南、美國肝病研究協會（AASLD）肝癌臨床治療指南、英國胃腸病學會（BSG）治療指南、美國外科學院（ACS）制定的共識，中國專家也根據國情制定了《原發性肝癌規範化診治專家共識》。這些指南都十分強調肝癌的早期篩查和監測。
上述指南建議，應對所有肝癌高危人群進行篩查。肝癌高危人群包括乙肝、丙肝病毒感染者、嗜酒者等等。由於腫瘤體積平均每6個月要加倍， 因此對於高危人群一般每6個月進行一次檢查。由於女性發病相對較晚，中國癌症篩查及早診早治指南認為可在男性35歲、女性45歲時開始高危人群的篩查。
理想的篩查方案是聯合應用甲胎蛋白（AFP）和腹部超聲（US），可以極大地降低漏診率。但如果經濟條件不允許，可以單獨用腹部超聲篩查。如果沒有合格的超聲醫生，也可以單獨查血液中的甲胎蛋白。當然，除了超聲檢查還有一些分辨率更大、功能更強大的方法，比如CT、核磁共振成像（MRI）以及PET-CT，但綜合考慮到經濟成本和醫療條件，並未推薦這些作為肝癌篩查的常規檢測。
胃癌
在中國，胃癌也最常見的惡性腫瘤之一， 因此胃癌篩查問題值得重視。
篩查胃癌的首要方法是胃鏡，其他的方法還有幽門螺旋桿菌檢測、腫瘤標誌物檢測等等，這些方法特異性不強，靈敏度不高，一般不做推薦；而血清蛋白酶原檢測的方法，目前在我國還處於臨床試驗階段，尚無定論。作為胃癌發病率第一高的日本提倡每年對四十歲以上人群進行一次胃鏡檢查，並且已經實施了很多年，這也是日本胃癌患者的5年生存率一直居世界之首的原因之一。
目前中國的胃癌篩查主要在高危人群中進行，高危人群包括居住在胃癌高發地區或存在幽門螺桿菌感染、胃潰瘍、家族史等高危因素的40歲以上男性和女性。根據危險分級不同，高危人群可能會直接接受胃鏡檢查，或者先接受其他非侵入性的初篩檢查。
其他
在中國，特定高發區域和高危人群中也在開展食道癌、鼻咽癌等篩查工作。
在美國癌症學會（ACS）的指南中還提及了前列腺癌和子宮內膜癌兩種癌症。目前並未推薦一般人群常規進行這兩種癌症的篩查，不過ACS建議50歲以上男性向醫生諮詢前列腺檢查問題，同時建議女性密切關注任何異常的子宮出血並及時就診。
