昏迷：特征是无觉醒和意识，是一种无反应状态，患者闭眼，不能够被唤醒，对自身和周围环境不能知晓。与植物状态不同，昏迷患者刺激不能产生自发的觉醒和睁眼。为了与晕厥、脑震荡及其它一过性意识障碍状态相区别，昏迷必须持续至少1小时。总的来说，存活下来的昏迷患者在2～4周内觉醒并复苏。此复苏时间可以长于植物状态或最小意识状态，或者在意识完全恢复之前可以很短也可以很长。
植物状态：植物状态患者可以觉醒，但对自身和周围环境不能知晓。持续性植物状态被定义为急性脑外伤或者非创伤性脑损害后1个月仍然处于植物状态。它并不意味不可逆。永久性植物状态是不可逆的。根据美国Multi-Society Task Force对PVS定义为非创伤性脑损害后3个月或者脑外伤后12个月仍然处于植物状态。英国医学会（British Medical Association, BMA）认为应符合下列临床标准：无证据显示对自我或环境有知晓；对视觉、听觉、触觉或其它刺激无表明意识目的的反应；不能理解语言或做出有意义的表达；有明显的睡眠觉醒周期；下丘脑和脑干功能保留，维持呼吸和循环功能。
最小意识状态：表现为对自身和周围环境有限但清晰的知晓，在可重复性或持续性为基础，至少有下列行为中的一种：执行简单的指令；用手势或言语表达是/否反应（不论正确与否）；可理解的言语；有目的的行为（包括环境刺激相关的动作或有效行为，而非反射活动所引起）。出现最小意识状态被定义为交流或有功能地使用物体的能力。它比持续性植物状态更可能进一步进展。但是，也有一些患者永久性处于最小意识状态。
