是英文Alpha Fetal Protein三个字的缩写，意为甲种胎儿蛋白，简称甲胎蛋白或胎甲球。它是胚胎时期肝细胞合成的一种特殊糖蛋白，可促进胎肝组织迅速增殖，故胎血中含量高，但出生后约1～4周基本消失，成人血中含量甚微，定性试验为阴性，最常用的定量试验（放射免疫法）正常值为0～25ug/L， 超过25ug/L就为阳性，25～400ug/L为低浓度阳性，超过400ug/L即为高浓度阳性。
AFP阳性，有时比影像学检查阳性要早数月至1年左右，这能为病人赢得宝贵的、也许是决定命运的治疗时间！ AFP具有早期诊断肝癌的价值，这是AFP优于其他癌性标志物难能可贵的特点。医务人员通过检测AFP，在人群中筛查或者在临床上诊断肝癌，并采取手术或相应治疗，已使众多的肝癌患者得以延长生命甚至最终战胜肝癌。文献资料还证实：原发性肝细胞癌中，70～90％的患者AFP呈阳性，通常AFP的血清浓度与肿块的大小和肿瘤细胞的分化程度有一定相关性。正常肝细胞不产生AFP，癌变的肝细胞则重新获得合成AFP的能力，且随着癌细胞的疯狂倍增，AFP 的浓度可进行性增值。所以肝癌患者AFP随病程呈持续性、高浓度阳性，一般都在400ug /L以上。但是，AFP升高就一定是肝癌吗？那可不一定！这是因为还存在着以下因素：
1、假阳性：任何检查都不可能达100％正确，AFP测定也会出现假阳性的问题，即没有发生肝癌，但AFP呈阳性。此时应动态观察AFP，并结合影像学和其他化验检查排除之。
2、良性肝病：急性肝炎、慢性活动性肝炎、肝硬化等肝脏疾病，因病毒在肝细胞内复制增殖，使肝细胞处于损伤、修复和再生的过程，AFP会升高，但浓度一般不太高，多低于200ug /L ，且随着肝炎的好转，AFP亦随之下降，进而逐渐恢复正常。AFP升高呈一过性、低浓度阳性的特点。这有助于与肝癌的持续性、高浓度阳性相鉴别。但也有少数良性肝病患者，由于肝细胞持续大量受损并过度再生，再生的肝细胞分化不成熟而合成大量的胎甲球，AFP也会呈高浓度阳性，其值大于400ug /L，甚至有高达6000ug /L的报道。但如果肝脏损伤程度较轻（可通过ALT、AST等肝酶变化去观察），而AFP持续高浓度阳性，则应高度警惕肝癌的发生。
3、胚胎性肿瘤：由于AFP具有癌胚性生物学特性，妊娠期、患恶性生殖系统的胚胎肿瘤时（如睾丸畸胎瘤、卵巢癌等），测定AFP会升高，但这时应有生殖器的占位病变而缺乏肝癌的依据以资鉴别。
4、其他：有报道先天性胆道闭锁、酪氨酸代谢异常、部分继发性肝癌、肝脏的一些良性肿瘤等疾病也有不同程度的AFP升高。
5、AFP的升降可作为判断肝癌预后或手术及各种抗癌治疗效果观察的指标：确诊肝癌后采取手术切除或各种治疗措施，AFP大幅度下降说明治疗有效，若下降后再次升高，则预示肝癌有复发、转移迹象。但是AFP升高的幅度与病情严重并不成正比，我们判断肿瘤的治疗效果要首先通过影像学检查来判断，AFP只是一个参考。
