膝关节由大腿骨（股骨）远端和小腿骨（胫骨）近端组成，前方是膝盖骨（髌骨）。正常膝关节各组成部分的骨表面覆盖着一层光滑、柔韧的透明软骨，使关节可以自如地活动。当膝关节发生骨性关节炎、类风湿关节炎等疾病时，关节软骨退变、剥脱，使软骨下方的骨与骨直接接触，导致严重疼痛。此外，关节还会出现畸形、骨赘形成、僵硬、日常行走及上下楼梯困难，甚至坐着或躺着时都能感到关节疼痛。如果通过服用止痛药物、减少活动量、使用拐杖等都不能有效缓解疼痛时，可考虑做人工关节置换术。
人工膝关节置换术通过切除磨损的软骨面，包之以一层金属表面，可有效解除疼痛，矫正畸形，帮助患者恢复日常活动，是目前治疗晚期关节炎的最有效的手段，也是20世纪骨科领域最重要的技术突破之一。近年来，随着假体材料和手术技术的突飞猛进，关节置换术后效果也显著提高，目前在国内外已得到普遍开展，美国每年约有58万例膝关节置换术。
既然人工膝关节置换术如此有效，那是不是越早进行手术，效果也越好呢？对于大多数疾病来说，越早采用有效的治疗方法，治疗效果通常也越好。但与之不同，人工膝关节有一定的使用寿命，通常在术后15-20年左右可出现磨损、松动等问题，就像汽车轮胎行驶到一定公里数后出现了磨损，需要进行更换。此时，就要进行人工膝关节翻修手术，但翻修手术的难度较大，且术后效果也逊于第一次手术，一般仅用于少数手术失败病人。对于年轻患者，由于关节活动量较大也较剧烈，关节磨损也更快；且年轻患者的预期寿命超过假体使用寿命，这样就使翻修手术在所难免。因此，在过去很长一段时间内，大多数医生信奉“一次手术，终生得益”原则，认为进行关节置换的适当年龄应在55岁以上。结果使一些年龄55岁以下的膝关节退变病人均因“太年轻”而被拒绝实施人工膝关节置换术。
然而，近年来，随着人工关节材料和手术技术的不断进步，人工关节的使用寿命和术后疗效都得到了显著提高。一些因类风湿性关节炎膝关节严重毁损而行人工全膝置换术的年轻病人也获得了良好的长期疗效。在过去，缓解疼痛是膝关节置换的主要目的，但在现代生活中，患者们特别是年轻患者更加关注关节置换术后的功能，术后关节功能不但要满足日常生活需要，还要能够从事体育、休闲等活动，认为“Quality of life is more important than quantity of life.”（生命的质量比生命的长短更重要）。因此，只要年轻患者对术后疗效的预期合理，能够理解关节活动剧烈可加速关节磨损，并学会在体育、休闲活动中正确使用人工关节，那么，年轻患者为提高生活质量、享受丰富多彩的人生而选择人工关节置换术是应该得到鼓励的。
