植物雌激素不等同于雌激素。植物雌激素是指一大类在化学结构和功能上与雌激素(雌二醇)相似的、源自植物的化合物，其可选择性地与雌激素受体结合，在机体雌激素水平低时，发挥雌激素作用。
植物雌激素的雌激素活性取决于其与体内雌激素受体(ER)的选择性结合，ER-α见于乳腺、子宫等组织中，而ER-β见于中枢神经系统、骨、血管壁和泌尿生殖系统。人体内的雌激素通过与ER-α结合，刺激乳腺细胞和子宫内膜细胞增殖，对乳腺小叶增生、乳腺癌和子宫内膜癌发生起促进作用;而植物雌激素与ER-β结合的亲和力及活化作用比ER-α大得多，其通过与ER-β结合，在靶组织中发挥雌激素作用，改善由于内源性雌激素分泌不足引起的疾病，并对乳腺疾病的发生起保护作用。植物雌激素促乳腺增生的作用仅为雌激素的千分之一。
豆制品中大豆异黄酮含量与膳食营养素推荐摄入量。不同豆制品大豆异黄酮含量不同，每日食用300 g豆浆及100 g豆腐，摄入大豆异黄酮的总量约为47 mg，基本与绝经前女性推荐摄入量持平，低于绝经后女性推荐摄入量。因此，适量摄入豆制品不会带来过多大豆异黄酮的摄入。
大豆异黄酮的双向调节作用。大豆异黄酮对体内雌激素水平具有双向调节功效。可根据体内雌激素浓度高低、受体数目、结合程度等不同情况，表现出对机体雌激素活性呈现促进或拮抗作用。一般说来，大豆异黄酮在内源性雌激素水平较低时表现为雌激素激动剂的作用，例如当人体内雌激素水平低时，大豆异黄酮占据雌激素受体，发挥弱雌激素效应，表现出提高雌激素水平的功效;而当体内雌激素水平偏高时，它与雌激素受体结合后就表现出抗雌激素的作用，例如当人体内雌激素水平高时，大豆异黄酮以“竞争”方式占据受体位置，同样发挥弱雌激素效应，但其活性仅为体内雌激素的2%，因而从总体上表现出降低体内雌激素水平的作用。因此，乳腺小叶增生患者不必担心豆制品的摄入导致体内雌性激素水平的增高。
