由于机体雌激素水平绝对或相对增高、孕激素水平降低造成的乳腺结构紊乱可诱发乳腺小叶增生，而大豆及豆制品中含有的植物化学物——大豆异黄酮等成分被誉为“植物雌激素”，因此，在营养门诊经常有乳腺小叶增生的女性咨询能否食用豆制品。“植物雌激素”与导致乳腺小叶增生的雌激素之间有无必然联系?常吃豆制品是否会加重乳腺增生，甚至诱发乳腺癌?
植物雌激素不等同于雌激素。植物雌激素是指一大类在化学结构和功能上与雌激素(雌二醇)相似的、源自植物的化合物，其可选择性地与雌激素受体结合，在机体雌激素水平低时，发挥雌激素作用。
植物雌激素的雌激素活性取决于其与体内雌激素受体(ER)的选择性结合，ER-α见于乳腺、子宫等组织中，而ER-β见于中枢神经系统、骨、血管壁和泌尿生殖系统。人体内的雌激素通过与ER-α结合，刺激乳腺细胞和子宫内膜细胞增殖，对乳腺小叶增生、乳腺癌和子宫内膜癌发生起促进作用;而植物雌激素与ER-β结合的亲和力及活化作用比ER-α大得多，其通过与ER-β结合，在靶组织中发挥雌激素作用，改善由于内源性雌激素分泌不足引起的疾病，并对乳腺疾病的发生起保护作用。植物雌激素促乳腺增生的作用仅为雌激素的千分之一。
